Es el río más típicamente brasileño, pues atraviesa diversos estados y ha servido de vía de penetración; con algo de hipérbole ha sido llamado «río de la unidad nacional». Tiene una longitud de 2900 km y una cuenca de casi 700000 km2; su caudal es relativamente escaso en relación con las cifras anteriores, pero elevado en términos absolutos. Por su navegabilidad en el tramo medio y el potencial hidroeléctrico de sus cataratas (Paulo Alfonso sobre todo) es el Sao Francisco uno de los ríos más importantes de Sudamérica. Nace en Serra da Canastra, lleva en general dirección S-N hasta las citadas cascadas de Paulo Alfonso, donde toma la NO-SE, y separa en parte de su curso Bahía de Pernambuco y Alagoas y este estado de Sergipe. Sus afluentes principales son el das Velhas, Abaeté y Grande. Véase Sao Francisco, Río.
