Un cometa tiene siempre cabeza nebulosa, transparente y luminosa y su contorno es, generalmente, redondeado. La cabeza puede tener un diámetro de decenas de miles de kilómetros, es decir, proporciones parecidas a las del planeta Júpiter y aun algunos han llegado a superar el tamaño del Sol.
Cerca del centro existe a veces un núcleo pequeño brillante que sólo aparece cuando el cometa se halla próximo al Sol. Al acercarse un cometa al Sol, su cabeza va adquiriendo más brillo y a menudo experimenta rápidos cambios de luminosidad y tamaño.
Puede formarse también una cola, aunque no todos los cometas la poseen. Las colas están casi siempre en oposición al Sol y siguen al cometa cuando éste se aproxima al astro rey y le preceden cuando se aleja del mismo. Algunas colas alcanzan longitudes de 160000000 de km y aun superiores. Están formadas por el gas y el polvo fino que se desprende de la cabeza del cometa. Dada la trayectoria curvilínea del cometa, la cola tiende a adoptar la forma de una pluma de ave, a no ser que sus materiales sean lanzados a gran velocidad. La fuerza repelente que impulsa estás partículas de material hacia la cola tienen su origen en la presión ejercida por la radiación solar. Pero sólo tendrá su efecto cuando las partículas sean lo bastante pequeñas para que la presión de la radiación sobre las mismas exceda a la fuerza de atracción gravitatoria del Sol. (Por esto el cometa Arend-Roland pudo poseer en 1957 un rayo de materia en dirección al Sol.)
Nunca se ha producido perturbación alguna al aproximarse un cometa a la Tierra o a otro planeta. De ello se puede deducir que las masas de los cometas deben ser insignificantes en comparación con las de los planetas. Un cometa ocupa un espacio tan enorme que su densidad media es extremadamente pequeña, muy inferior al vacío más perfecto conseguido en un laboratorio. Las colas de los cometas son de una sutileza inconcebible. Estrellas a las que la menor niebla ocultaría, lucen sin la menor debilitación luminosa a través de miles de kilómetros de cola de un cometa.
