Estructura biológica del caballo

Las características distintivas del caballo son la dentadura y el esqueleto. El caballo tiene dos dentaduras en el transcurso de su vida: una caediza de leche, que gradualmente se desprende en el tercero y cuarto años, y otra permanente. En el caballo adulto, cada mitad de las quijadas superior e inferior está provista de tres incisivos, un canino, cuatro premolares y tres molares. Sin embargo, puesto que los primeros premolares son pequeños o no existen y los dientes caninos no realizan función alguna, el número de dientes funcionales en el caballo es de 36. Todos los dientes tienen coronas muy largas y esmaltadas que se implantan muy profundamente en las encías. Pero, al irse desgastando la superficie por el uso, el diente va poco a poco desalojando la encía y cambiando gradualmente de forma a medida que aumenta la edad del caballo, haciéndose triangular e inclinándose hacia afuera. Esto sirve de base para la determinación de la edad del caballo. Los incisivos son especialmente buenos indicadores de la edad, porque la superficie masticadora de estos dientes posee una depresión rodeada por un círculo de esmalte blanco, conocida por neguilla, que se desgasta gradualmente por la abrasión, con lo que resulta cada vez menos profunda con la edad. Los premolares y molares son de estructura semejante, aunque los premolares son más potentes y están más desarrollados. En ambos tipos de dientes, la superficie trituradora va provista de agudos cortes esmaltados que tienen dentina en un lado y cemento en el otro. Al ser estas sustancias más blandas que el esmalte, se desgastan con mayor rapidez y de esta manera el diente se mantiene afilado. Entre los incisivos y premolares hay un espacio libre o diastema; este espacio es el lugar en que se coloca el bocado del freno.

El cráneo del caballo parece largo debido a la extensión de la región facial y contiene a cada lado una órbita (depresión en que se incrusta el ojo) completamente rodeada de hueso y colocada precisamente detrás del último molar para permitir el desarrollo de los dientes de corona alta. Por una razón similar, los cóndilos de la quijada inferior (superficies que se articulan con la quijada superior) se sitúan sobre el plano de masticación. La columna vertebral del animal está compuesta de 7 vértebras cervicales, 18 torácicas, 6 lumbares, 5 sacras y de 15 a 18 caudales. Los cóndilos del cuello, es decir, las vértebras cervicales, son alargados; todas las articulaciones, excepto las de la primera y segunda vértebra del cuello, se consiguen mediante el encaje de apófisis redondeadas en sus correspondientes cavidades (diartrosis) con el resultado de mayor fuerza y movilidad. La columna vertebral del tronco es sensiblemente recta; ahora bien, las vértebras poseen una serie de espinas de diferentes longitudes con las que se produce la curvatura del lomo del caballo. Dieciocho costillas nacen en las vértebras torácicas. No existe clavícula en el caballo y el omóplato u hombro presenta espina poco desarrollada.

Los caballos difieren de todos los demás animales vivientes en tener un solo dedo, el dedo tercero o medio. Este constituye el ancho casco, que es similar a las garras o uñas de los otros mamíferos y que soporta el peso completo del cuerpo. El pie es muy alargado; la llamada «rodilla» de la pata anterior es realmente la muñeca y el «pemil» de la pata posterior, el tobillo. Extendiéndose de la rodilla a la juntura de la cerneja se encuentra el hueso más largo del pie, la canilla.

En su superficie trasera se encuentran dos pequeños sobrehuesos que representan el segundo y cuarto dígitos. La parte del pie entre la cerneja y la parte superior del casco se conoce por la cuartilla. Los dos grandes huesos del antebrazo, radio y cúbito, así como los de la pierna, tibia y peroné, están fundidos y forman un solo hueso. Tales adaptaciones, particularmente el alargamiento del pie, así como la transmisión del peso al casco, capacitan al caballo para correr velozmente sobre terrenos duros y llanos.

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