Los miembros de la expedición mandada por Hernando de Soto en 1541 fueron los primeros hombres blancos que se adentraron en el territorio. Jacques Marquette y Louis Jolliet llegaron hasta el río Arkansas en su exploración del río Misisipí en 1673; René Robert Cavelier, Señor de La Salle, atravesó Arkansas en 1682; su lugarteniente Henri de Tonti estableció el primer destacamento de hombres blancos en Arkansas Post, en 1686. Durante la dominación francesa apenas si hubo más establecimientos que los de los comerciantes en pieles. A partir de 1763 perteneció a España hasta 1802, en que volvió a Francia con el Territorio de Luisiana, pero antes de hacerse efectiva la cesión Arkansas, con el resto de Luisiana, pasó a Estados Unidos. Fue gobernado como parte del Territorio de Luisiana de 1804 a 1812 y del Territorio de Misuri entre 1812 y 1819. Este último año se organizó el Territorio de Arkansas, que comprendía también parte del actual estado de Oklahoma. Ascendió a la categoría de estado en 1836.
Arkansas figuró en la Guerra de Secesión al lado de la Confederación, aunque no sin dificultades, debidas a la existencia de cierto número de unionistas, especialmente en las regiones montañosas. Numerosas batallas de importancia tuvieron lugar en el actual Territorio de Arkansas; ocuparon las fuerzas unionistas Little Rock en 1863. Arkansas fue readmitido en la Unión en 1868, bajo una nueva Constitución.
La construcción de ferrocarriles y un crecimiento considerable de la población son las características de la década 1870-80. Continuó el sistema de aparcería en el cultivo del algodón y durante el siglo xx se incrementó la explotación de los recursos naturales, como el petróleo y la bauxita, el crecimiento industrial y la variedad de cultivos.
