Su descubrimiento se remonta al año 1825, en que el físico-químico danés Hans Christian Oersted informó a la Real Academia de Ciencias danesa que había obtenido aluminio calentando cloruro de aluminio y una amalgama de potasio. En 1845 el científico alemán Friedrich Wohler consiguió algunos miligramos de aluminio utilizando potasio metálico en lugar de la amalgama de que se sirvió Oersted. En la Exposición de París (1855), el químico francés Henri Sainte-Claire Deville presentó una barra de aluminio obtenida al calentar una mezcla de cloruro de aluminio y sodio.
El 23 de febrero de 1886, Charles Martin Hall, a la edad de 22 años, redujo el óxido de aluminio a aluminio metálico por medio de la electrólisis. En un pequeño crisol fundió criolita, variedad de fluoruro de aluminio y sodio, y disolvió en ella óxido de aluminio. El paso de una corriente eléctrica a través de la mezcla disgregó el óxido de aluminio en sus dos componentes: aluminio y oxígeno. Simultánea, aunque independientemente, el francés Paul Louis Toussaint Héroult utilizó un procedimiento similar al de Hall. Por esta razón el sistema se conoce con el nombre de proceso Hall-Héroult.
