Los cingaleses, población indígena de la isla, representan alrededor del 60 % del total. Más del 10 son tamiles procedentes de la India y casi otros tantos tamiles cingaleses. Hay además moros mahometanos, burghers (descendientes de los antiguos colonos holandeses), europeos, malayos, vedas (aborígenes primitivos) y eurasianos. La lengua oficial es el cingalés, del grupo ario-europeo, pero se habla también mucho el tamil, del grupo dravídico, y es muy conocido el inglés como consecuencia de la anterior dominación británica y del carácter comercial de este idioma.
Los cingaleses, más numerosos en las zonas meridionales y centrales, son predominantemente budistas, mientras los tamiles, que viven sobre todo en el N, son hinduistas. Moros y malayos son mahometanos; los europeos y bastantes indígenas son cristianos. La Iglesia Católica tiene un arzobispado en Colombo y sedes sufragáneas en Chilaw, Galle, Jaffna, Kandy y Trincomalee. En Mihintale, cerca de Anuradhapura, antigua capital de los reyes cingaleses, parece que está la cuna del Budismo en Ceilán. Se dice que hacia el año 240 a. de J.C., en el cercano Pico Sila un rey cingalés fue convertido al Budismo por Mahinda, hijo del emperador Asoka de la India (v. Asoka). Tanto Sila como Mihintale son lugares de peregrinación para los budistas. Aunque muchos monumentos erigidos por toda la isla han sido cubiertos por el bosque, existen numerosos templos y «dagobas», santuarios en forma de cúpula que contienen reliquias del Budismo. Entre los muchos templos budistas de Anuradhapura figura la «dagoba» de Thuparama, que, según la tradición, es el más antiguo entre los santuarios budistas existentes. En Polonnaruwa se han encontrado magníficas estatuas de Buda. Uno de los lugares más visitados por los peregrinos es la cumbre del Pico de Adán, donde se supone que el Gautama Buda dejó la huella de su pie cuando partió de la isla después de su tercera visita.
Ceilán tiene un sistema de enseñanza gratuito y obligatorio; casi las tres cuartas partes de la población adulta saben leer y escribir, lo que representa uno de los porcentajes más elevados de Asia. La Universidad de Ceilán radica en Peradeniya.
La capital del país es Sri Jayawardenapura Kotte (anteriormente era Colombo, la ciudad más grande), otras ciudades importantes son Dehiwala-Monte Lavinia, Jaffna, Moratuwa, Kandy y Galle.
