Apalaches (montes)

1. América del Norte, en su zona oriental, está flanqueada por un sistema montañoso de origen bastante antiguo —primario y jurásico—, formado por una serie de cordilleras plegadas que descienden sobre la llanura del Misisipí por la meseta de Cumberland, en la cuenca de este río, afluente del Ohio, y hacia el Atlántico por una serie de terrazas llamadas Piedmont o Piamonte. Este conjunto de montañas recibe el nombre de Montes Apalaches y se extiende desde el Golfo de San Lorenzo, en Canadá, hasta Alabama central y Georgia en los Estados Unidos. Se alarga con dirección NE-SO, en una longitud de unos 2500 km, con una anchura que varía entre 200 y 300 km, alcanzando 580 como máximo. Las cadenas ofrecen un notable paralelismo, pero sus cimas son de altura moderada, con pocas cumbres sobre los 1800 m, que aumenta ligeramente hacia el S de la cadena. Entre esas elevaciones se alargan profundos valles, seguidos por los ríos y las vías férreas, y entre ellos es el de mayor importancia el Gran Valle. El sistema de los Montes Apalaches comprende las principales cordilleras de Norteamérica oriental a excepción de los Montes Adirondack.
   
   La convulsión apalachiana, movimiento orogénico del final del Paleozoico, formó estos montes, constituyendo altiplanicies mucho más elevadas que las actuales, pero que han sido notablemente rebajadas por la erosión. Desde el punto de vista fisiográfico los Apalaches se dividen en tres regiones longitudinales: los antiguos Apalaches al E, los nuevos o de plegamiento en el centro y la meseta de los Apalaches o de Cumberland al O.
   
   Los antiguos Apalaches se componen de viejas rocas ígneas o metamórficas y han tenido una historia geológica complicada. Se subdividen en dos secciones: la occidental o Montes Azules, más accidentada y con elevaciones superiores a los 1800 m en el S, pero que descienden hacia el N; y la oriental o Piedmont. Las altas tierras de los Montes Azules se conocen con diversidad de nombres locales e incluyen los Montes Blancos, los Verdes, las colinas de Berkshire y las montañas Taconic (Nueva Inglaterra); las Great Smoky Mountains, los Iron y los Montes Azules propiamente dichos (Apalaches meridionales). En estos últimos está el Monte Mitchell (Carolina del Norte), de 2039 m, el más elevado pico del E de los Estados Unidos. La sección oriental de los antiguos Apalaches está formada por una meseta ondulada. El punto en que el Piedmont se une a la llanura costera atlántica se denomina Fall Line, divisoria que empuja a los ríos en rápido descenso desde las mesetas rocosas a las llanuras costeras; marca el límite de navegabilidad de los ríos, constituye rica fuente de fuerza hidráulica y es el asiento de una serie de grandes ciudades: Baltimore en Maryland, Filadelfia en Pensilvania, Washington en el Distrito de Columbia, Richmond en Virginia, Raleigh en Carolina del Norte, Columbia en Carolina del Sur y Augusta y Macón en Georgia.
   
   Los Apalaches nuevos, o de plegamiento, están formados por terrenos sedimentarios de la era paleozoica, muy plegados y erosionadós, y se extienden desde el río San Lorenzo, a través del lago Champlain y el río Hudson, hasta Alabama. La sección oriental, llamada frecuentemente Gran Valle, está formada por calizas fácilmente erosionables, que han formado un relieve suave de terrenos fértiles y numerosos valles (Hudson, Kittatinny, Lebanon, Cumberland, Shenan-doah, Tennessee y Coosa). Al O del Gran Valle se extiende la sección Ridge y Valley, con topografía de valle y cordillera y terrenos muy accidentados en algunos lugares.
   
   Por una fuerte escarpadura, llamada Frente Alle-gheriy, se desciende hacia la meseta de los Apalaches, integrada por rocas paleozoicas de estratificación horizontal. Otra escarpadura, menos pronunciada, marca el límite occidental de la meseta y su descenso hacia las tierras bajas interiores. La meseta de los Apalaches se extiende desde las llanuras de los lagos Ontario y Erie y el valle Mohawk hasta Alabama. La erosión ha producido en el N montañas de formas redondeadas, como los Montes Catskill y las montañas Po-cono de Pensilvania, siendo en cambio más abruptos los Montes Allegheny de Pensilvania y las dos Virginias. En su zona meridional, Kentucky y Tennessee, la meseta recibe el nombre de Meseta de Cumberland.
   
   El Gran Valle y los otros que se forman en los nuevos Apalaches, la sección de Piedmont, monopolizan la agricultura, que es de tipo mixto. Los Apalaches son, sin embargo, más notables por su producción de minerales: antracita y carbón bituminoso, petróleo y gas natural, hierro, bauxita, sal, mármol y otras piedras de construcción. La explotación forestal es otra gran riqueza, con bosques de maderas duras por toda la región y con maderas blandas sólo al N. Los ríos proporcionan fuerza hidráulica y los valles profundos forman buenos embalses. El desarrollo de esta riqueza es sobre todo intenso en el S de los Apalaches, donde funcionan las plantas del Tennessee Valley Authority. La energía producida ha contribuido al desarrollo de muchas industrias, entre las que destaca la textil.
   
   En la historia de la colonización, los Apalaches, con su disposición longitudinal, sus profundos valles y abundantes bosques, constituyeron, en principio, una barrera a la expansión de los colonizadores hacia el O. Esa detención favoreció su unificación y la consolidación de su vida económica, social y política. Si más tarde se consiguió salvar esa barrera y colonizar el interior del país, todavía son poco numerosas las rutas a través de sus montañas y los Apalaches constituyen un serio obstáculo en las comunicaciones E-O. Los pasos son escasos y las principales rutas corren a lo largo de los valles de los ríos Hudson-Mohawk en Nueva York, Delaware en Pensilvania y Nueva Jersey, el Susquehanna en Pensilvania, el Potomac en Virginia y el Cumberland en Kentucky, Tennessee y Virginia.
   
   Los Apalaches son una región de gran belleza natural, pues, aunque sus formas son más suaves y menos grandiosas que las de las Montañas Rocosas, tienen gran atractivo, y sus bosques pertenecen en gran parte al patrimonio forestal nacional. Las Great Smoky y los parques del Shenandoah son importantes centros turísticos, como también el Blue Ridge Parkway y la Ruta de los Apalaches, senda que recorre de N a S la cordillera.
   
   El alejamiento de algunos valles interiores hace sobrevivir en ellos modos antiguos de vida y los montañeses de Kentucky y Tennessee son, en.muchos casos, descendientes directos de los primeros colonizadores y conservan la cultura, lengua y oficios populares de los tiempos de la Inglaterra isabelina del siglo xvi.

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