Breve biografía de Arnold, Matthew (Poeta y crítico inglés)

(1822-88). Poeta y crítico inglés, nacido en Laleham. Se educó en Winchester y en Rugby, donde su padre, Thomas Arnold, era director del College, y en el Balliol College de Oxford. Fue secretario particular de Lord Lansdowne, a la sazón presidente del Consejo en el Gabinete Rusell (1847-51). En 1851 contrajo matrimonio y ejerció el cargo de inspector de escuelas, que desempeñó hasta su retiro en 1886. Fue varias veces comisionado para el estudio de la enseñanza en el continente y publicó tres obras en relación con las escuelas de Francia, Holanda, Suiza y Alemania. De 1857 a 1867 fue profesor de Poética en Oxford.

La poesía de Arnold refleja las emociones y pensamientos de un hombre de la época victoriana, sensible, melancólico, de una exquisita cultura y conocedor objetivo de sus defectos y los de su tiempo. Su poema Dover Beach (1867) expresa el sentimiento de soledad de esta época y el desencanto que le produce. The Scholar Gipsy refleja un sentimiento de la naturaleza, fuerte y delicado a la vez. Sus poemas épicos de mayor extensión, Sohrab and Rustum (1853) y Balder Dead (1855) carecen de la fuerza poética de sus poemas breves.

Sus escritos críticos son posteriores a su época docente en Oxford. Entre ellos destacan On Translating Homer (1861) y On the Study of Celtic Literature (1867). Los Essays in Criticism (1865) se caracterizan por la desenvuelta y amplia alusión a obras de todas las épocas y países, la lucidez de estilo y el dominio de la frase. Sostenía que, para mejor juzgar las obras literarias recientes, convenía tomar como punto de referencia las piezas maestras de otras épocas.

En Culture and Anarchy (1869), estudio de la Inglaterra de su tiempo, utiliza la palabra «filisteo» para calificar al torcido e ignorante que valora solamente el aspecto material de las cosas y se opone a la «cultura», que define como «la pasión por la dulzura y la luz y (lo que es más importante) el anhelo de hacerlas prevalecer». En el aspecto social postula una autoridad central sólidamente establecida, una iglesia liberal e incluso nacional, un programa de educación democrático y humanista y un orden social carente de clases. Sus conferencias en Estados Unidos sobre el peligro de confundir popularidad y colosalismo con grandeza, sobre los riesgos de una educación excesivamente científica y sobre Emerson se publicaron con el título de Discourses in America (1885). Posteriormente volvía a la crítica literaria con Essays in Criticism, Second Series (1888), revalorización de los principales poetas ingleses.