Significado de «atolón»

m. Geol. Arrecife coralino de forma circular, que circunda una laguna interior, frecuente en el Pacífico.

Isla coralífera, en forma generalmente de círculo o de herradura, que encierra una laguna poco profunda, típica de los mares tropicales o subtropicales, principalmente del Pacífico meridional. Suele tener varios kilómetros de diámetro, pero los montículos de material desintegrado del arrecife coralífero que forman su superficie rara vez se elevan a más de 4 m sobre el nivel del mar. El atolón es a veces tan bajo que queda sumergido por las mareas altas de las tormentas y de los huracanes. El arrecife circular que lo constituye es generalmente más ancho y más continuo en el lado que da frente a los vientos predominantes porque es el más favorable para el exuberante desarrollo de los organismos coralígenos. En estas islas la fauna es escasa y poco variada, si bien, en compensación, la vegetación es abundante y muy diversa, con predominio del cocotero. Gran parte de los atolones se hallan habitados.

Dado que el coral que forman los arrecifes prospera sólo en aguas cuya temperatura nunca es inferior a 20 °C y a una profundidad máxima de 50 m, la existencia de atolones en mares muy profundos plantea diversos problemas en lo que respecta a su formación y desarrollo. Aunque ninguna de las numerosas hipótesis expuestas como explicación del origen de los atolones ha merecido aceptación general, la teoría dar-winiana de la sumersión es la más extensamente admitida. Darwin sugirió que el hundimiento continuo o intermitente de una isla ocasiona la transformación de un arrecife coralífero costero en arrecife madrepórico de barrera y, finalmente, una vez sumergida enteramente la isla en atolón. Dicha teoría se basa en la suposición de que el ritmo del movimiento ascendente del coral es igual al de la sumersión de la isla. Posteriormente, J. D. Dana y W. M. Davies se han pronunciado en favor de la teoría darwiniana.

Otra teoría, formulada por Sir John Murray, postula la existencia en el fondo del océano de diversas prominencias. Las que emergieron de las aguas fueron sujeto de continua erosión hasta hundirse a una profundidad donde podía vivir el coral; otras, sumergidas a profundidades tales que no permitían la vida coralífera, se elevaron a la altura necesaria mediante la acumulación de restos de vida oceánica. Sobre estos fundamentos se desarrollaron los arrecifes coralíferos, en cuyo contorno fue más activo el crecimiento porque en él existía mayor abundancia de alimento para los pólipos coralíferos.

La teoría glacial de R. A. Daly rechaza la idea de inestabilidad general que se atribuye a los fundamentos de los atolones. Supone Daly que los fundamentos de los arrecifes han permanecido desde hace mucho tiempo estáticos y sugiere que dos atolones crecieron sobre antiguas islas volcánicas que fueron erosionadas a niveles inferiores al actual del mar durante la Era glacial, en que el nivel oceánico descendió apreciablemente por la conversión parcial de los mares en grandes masas de hielo. Véase Coral.