Significado de «bacteriófago»

Agente que digiere o disuelve las bacterias. En 1917 Félix d’Hérelle filtró unas bacterias de un caldo de cultivo que había estado preparando, añadió algunas gotas del mismo caldo a un cultivo fresco de la misma clase de bacterias, colocó este nuevo cultivo en una estufa y descubrió que las bacterias quedaban disueltas al poco tiempo por alguna sustancia del caldo filtrado. El fenómeno quedó definido por él como bacteriofagia o bacteriolisis (destrucción de células por disolución) transmisible.

Pese a los profundos trabajos de investigación realizados, aún no existe sobre la naturaleza del fenómeno ninguna teoría que merezca la áceptación general. No existe apenas duda de que los bacteriófagos son partículas, pero se desconoce aún si se trata o no de seres vivientes. Aunque demasiado pequeños para ser observados por el microscopio, pueden trasladarse indefinidamente de un cultivo a otro, lo que demuestra que, como las células vivas, aumentan en número. Solamente se multiplican en presencia de bacterias activas y son específicos, es decir, sólo actúan sobre las bacterias a cuyas expensas se propagan. Las dudas surgidas respecto a su carácter celular tienen como fundamento el hecho de que no se haya podido demostrar que realicen función respiratoria alguna.

Se conviene generalmente en que los bacteriófagos son virus filtrables o elementos muy semejantes a ellos y en que la acción bacteriófaga es una enfermedad virulenta de las bacterias. Durante algún tiempo se alimentó la esperanza de que los bacteriófagos constituyeran un importante medio en la curación de las enfermedades bacterianas, pero aún no se ha convertido en realidad tal esperanza.