Beni, río (Bolivia)

El río más importante de Bolivia, que ha dado nombre a un departamento. Cubre una cuenca de unos 40000 km2 y tiene una longitud de 1600 km. Su caudal es muy grande por el hecho de atravesar una región de intensas lluvias y estar alimentado por afluentes también caudalosos. Las grandes lluvias originan de noviembre a abril importantes crecidas, que elevan su nivel en 10 m. Salvo un breve tramo montañoso, el resto es un río de llanura, que separa los departamentos de La Paz y Pando del de Beni.

Nace en la cordillera de Tunari, en el departamento de La Paz, por la unión de una serie de corrientes procedentes de dicha cordillera y de la Sierra de Cocha-bamba: Mapiri, Caca, La Paz y Cochabamba. Hasta Rurrenabaque es un típico río de montaña que se ensancha luego hasta alcanzar de 300 a 500 m, transcurre majestuoso por una amplia llanura y recibe por la derecha al río Negro, procedente del lago Rogagua, y por la izquierda al Madidi. En Riberalta recibe por la izquierda al Madre de Dios, cuyo caudal es superior al mismo Beni, y poco después al Ortón. A partir de la confluencia de éste, el Beni tiene que salvar las estribaciones de las serranías del Mato Grosso, cuyos pronunciados desniveles, llamados «cachuelas», accidentan su curso e impiden la navegación hasta Villa Bella, donde se une al Mamoré para formar el río Madeira.

El Beni tiene gran importancia humana por haber servido como vía de penetración en los llanos del NE de Bolivia y albergar en sus márgenes las más importantes ciudades de esta región, encaramadas en colinas al abrigo de las inundaciones (Rurrenabaque, San Lorenzo, Concepción, Riberalta y Villa Bella). Actualmente sigue siendo una importante vía de comunicación, que amplía considerablemente su radio en época de inundaciones. Por el Beni se exporta el caucho y los productos forestales de los bosques próximos con destino al Brasil; en este tráfico desempeñan un papel principal Rurrenabaque y Riberalta.