Significado de «Bill of Rights (carta de derechos)»

Declaración legislativa formal, que resume y garantiza los derechos y libertades de los individuos en algunos países de habla inglesa como personas particulares y que prohibe a los organismos gubernamentales u oficiales realizar acciones que pudieran coartar o violar tales derechos y libertades. El término se emplea específicamente con referencia a la Declaración de Derechos Ingleses de 1689 y a las disposiciones de la Constitución de los Estados Unidos, especialmente las primeras diez enmiendas, que garantizan los derechos y libertades individuales.

Una declaración o carta de los derechos se basa generalmente en dos principios fundamentales. El primero es la unicidad y valor de cada individuo como ser humano. De aquí se deduce la igualdad de obligaciones y derechos para poder elegir aquello que se estime más conveniente y llevarlo a la práctica conforme al propio juicio, ejercitado libremente, y competir en términos de igualdad con los semejantes en la consecución racional de la verdad y en la organización de una sociedad justa. El segundo principio es que el gobierno legal es instituido por hombres libres como instrumento que reglamente sus relaciones, armonice o decida sobre intereses en pugna y promueva el bien común. De acuerdo con estos principios, el fin de un gobierno legal es la protección de los derechos del individuo dentro de la sociedad; los límites del gobierno legal vienen determinados por el consentimiento de una sociedad plenamente consciente de sus actos. Mientras las constituciones se redactan generalmente con la idea de limitar las actividades gubernamentales a la esfera de su actividad, la declaración de derechos fija en especial los límites del gobierno en las materias en que se estima que los derechos de la conciencia y del interés individual son superiores a los de la comunidad. Véase Estados Unidos, Declaración de Independencia; Gettysburg, Proclama de; Jefferson, Thomas; Ley natural; Locke, John.

La doctrina de un gobierno con atribuciones limitadas, que fue tomando cuerpo en la civilización occidental a lo largo de los siglos, se encarnó en las garantías constitucionales de la Carta Magna inglesa (1215). Pero fueron los pensadores políticos de los siglos xvii y xviii quienes mayor impulso dieron a la idea de los derechos naturales «inalienables» del individuo dentro de la sociedad. En apoyo de la Glorious Revolution inglesa de 1688 contra el despotismo de los reyes, John Locke escribió su Segundo tratado sobre gobierno, proclamando que la vida, libertad y propiedad eran derechos naturales. Aún no habían transcurrido cien años y ya Thomas Jefferson, invocando la opinión mundial en defensa de la independencia americana, escribió en la Declaración de la Independencia que «todos los hombres nacen iguales», dotados de unos derechos indestructibles e inalienables, tales como la «vida, la libertad y la tendencia a la felicidad». Véase Carta Magna; Liberalismo; Libertad.