Definición de cacto

1. m. Nombre de varias plantas cactáceas como el nopal o higuera chumba.

Origen de la palabra: (del latín cactos, y éste del gr., hoja espinosa.)


m. Bot. Planta cactácea, originaria de Méjico con tallo globoso con grandes surcos meridianos y con grandes flores amarillas.
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2º artículo

1. Nombre vulgar de las plantas pertenecientes a la familia de las cactáceas. Son plantas perennes con tallos carnosos columniformes, cónicos, cordiformes, redondos, cilíndricoaflautados o aplastados, de superficie áspera y cerosa. Las hojas quedan frecuentemente reducidas a escamas y, aunque a veces son más extensas y aplastadas, caen poco después de su desarrollo. A falta de hojas, los tallos verdes elaboran el alimento. La mayoría de las especies llevan espinas o cerdas cortas y rígidas. No se sabe a ciencia cierta la naturaleza morfológica de esas estructuras, pero algunas de ellas son, sin duda, hojas modificadas, mientras otras son una modificación de los pelos. En algunos cactos las espinas tienen una longitud de varios centímetros y son muy afiladas y leñosas.
   
   La mayoría de los cactos son nativos de regiones áridas y semiáridas y se desarrollan principalmente en las regiones desérticas de las partes más cálidas de las Américas, especialmente en México, regiones adyacentes de Estados Unidos y zonas secas de Sudamérica. Algunas especies proceden del África tropical e islas adyacentes, pero la familia es predominantemente americana. Unas pocas especies son epifitas que se desarrollan en las ramas de los árboles.
   
   Los cactos están bien adaptados a la sequía de su hábitat. La superficie de sus tallos está cubierta por una espesa capa de sustancia cerosa (la cutina), que reduce la pérdida de agua por evaporación: sus poros o estomas están por los general hundidos y protegidos contra la acción deshidratante de los vientos cálidos. Además, los tallos contienen gran cantidad de tejidos que constituyen verdaderos reservorios de agua. Las plantas que almacenan agua en esta forma se llaman suculentas. Los viajeros del desierto pueden apagar su sed con este líquido arrancando un tallo de cacto y exprimiendo la savia acuosa que contiene. Las hojas brotan, por lo general, durante la corta estación de lluvias, para desaparecer rápidamente cuando éstas cesan; su caída reduce la superficie de evaporación de la planta.
   
   Las flores del cacto casi siempre son de brillantes colores, vistosas y a veces muy grandes; por lo general nacen simples y se desarrollan en los mismos tallos, normalmente sin peciolo. Corrientemente los sépalos y los pétalos ordenados en espiral son numerosos y no fáciles de diferenciar uno de otro; se unen en la parte inferior formando un tubo. Los estambres son muy numerosos; en algunos casos aparecen hasta un millar de ellos en una flor sencilla. El ovario es inferior y se transforma en una gran baya con numerosísimas semillas. Las frutas de algunas especies son dulces y de un sabor delicado.
   
   Los cactos se cultivan a menudo en casas, jardines artificiales e invernaderos. Requieren sobre todo un suelo arenoso y bien avenado, cantidad relativa de agua y abundante y cálida luz solar. Muchos de los llamados cactos de jardín son en realidad miembros de otras familias, principalmente aizoáceas, euforbiáceas, liliáceas, amarilidáceas y crasuláceas. Algunas plantas de estas familias tienen un parecido superficial con los cactos, pero difieren en su estructura floral. Entre los cactos así denominados se encuentran comúnmente el Opuntia, higo chumbo; Echinocactus, cacto barril; Cereus, de flores nocturnas; y Carnegiea, cacto gigante del SO de los Estados Unidos.

Botánica

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