Significado de «capilaridad»

f. Calidad de capilar.

Fís. Propiedad de atraer un cuerpo sólido y hacer subir por sus paredes el líquido que las moja, y de repeler, formando a su rededor un hueco, el líquido que no las moja.

Se llama capilar cualquier tubo de diámetro interior muy pequeño, en el cual el agua se eleva a un nivel más alto que en el exterior, cuando aquél tiene ambos extremos abiertos y su parte baja se introduce en el agua. Cuanto más pequeña sea la luz del tubo, más altura alcanzará el agua en su interior a causa de la llamada acción capilar o capilaridad. El movimiento de los líquidos por los pequeños espacios libres de los materiales porosos o fibrosos es un fenómeno capilar; buenos ejemplos son la elevación del petróleo por una mecha, la absorción de la tinta por un papel secante y el humedecimiento gradual completo de un tejido o esponja sumergidos parcialmente en un líquido. La elevación capilar del agua en los pequeños poros del suelo la hace aflorar a la superficie. La pérdida de agua por evaporación en la superficie se retarda por la labranza, que suelta el suelo y reduce la acción capilar.

La capilaridad es un fenómeno de Tensión superficial que se explica por las fuerzas intermoleculares. Un líquido se eleva en un tubo capilar porque las fuerzas adhesivas entre las moléculas del líquido y del tubo son mayores que las fuerzas cohesivas entre las moléculas del líquido (v. Adhesión y cohesión). Las moléculas de la superficie del líquido próximas al tubo son atraídas y elevadas por las moléculas inmediatas a las paredes del tubo, así que la superficie, o' menisco, del líquido dentro del tubo tiende a ser cóncava hacia arriba. La tendencia de la tensión superficial a disminuir el área de la superficie del líquido por contracción produce una fuerza ascendente que obliga al líquido a elevarse hasta que esa fuerza es equilibrada exactamente por el peso de la columna líquida. En la figura, el diagrama de la izquierda muestra la elevación capilar del agua en un tubo de vidrio y la forma de la superficie del agua dentro y fuera del tubo. El diagrama de la derecha muestra la depresión capilar del mercurio líquido en un tubo de vidrio, que no es mojado por el mercurio, y la forma de la superficie del menisco dentro y fuera del tubo.

Si un líquido no moja un tubo, esto es, si las fuerzas cohesivas entre sus moléculas son mayores que las fuerzas adhesivas entre el líquido y el tubo, las moléculas de la superficie del líquido son rechazadas por el tubo y la superficie tiende a ser convexa hacia arriba. La tendencia de esta superficie a contraerse produce una fuerza descendente que hace bajar al mercurio en el tubo. La elevación o depresión, h, en centímetros, de un líquido en un tubo capilar viene dada por la ecuación h = (2 T cos a) /rdg, donde T es la tensión superficial, a el ángulo de contacto entre la superficie del líquido y el tubo, r el radio interior del tubo, d la densidad del líquido y g la aceleración de la gravedad. Es la llamada ley de Jurin. Todas las cantidades vienen dadas en el Sistema cegesimal. Véase Tensión superficial, Métodos de medida.