Significado de «carmelitas (religión)»

Una de las cuatro primeras órdenes mendicantes, surgidas en el seno de la Iglesia en fecha ignota del siglo xii, cuando un grupo de peregrinos y cruzados se estableció en el monte Carmelo (Palestina) para llevar vida de oración en calidad de eremitas a imitación del profeta Elias. Hacia 1209 otorgóles el patriarca de Jerusalén una regla que mereció la aprobación papal de Honorio III en 1226. Sucesivamente fueron fundando monasterios en Acre, Tiro y otros lugares de Palestina, pero el avance de los sarracenos les obligó, hacia 1237, a emigrar a Europa, donde se establecieron en Chipre, Sicilia, Francia e Inglaterra. San Luis de Francia (Luis IX), al regresar de una cruzada, los llevó a París en 1254. Al erigir monasterios en distintas ciudades europeas, sustituyeron por la conventual su antigua vida eremítica y comenzaron a consagrarse al ministerio pastoral. Las modificaciones introducidas en la regla para adaptarla a la nueva forma de vida fueron aprobadas por los papas Inocencio IV en 1247 y Eugenio IV en 1431. Equiparados de esta manera a las nuevas órdenes medicantes, los carmelitas se difundieron rápidamente por Europa occidental y central y tomaron parte activa en la vida social y religiosa, en la que algunos miembros de la orden ocuparon cargos relevantes. En 1452, quedó organizada la rama femenina de la orden.

En el siglo xvi la orden había perdido mucho de su prístino fervor y pureza. Santa Teresa y San Juan de la Cruz, emprendieron la reforma de ambas ramas, la masculina y femenina, reforma que en 1582 dio origen a una orden separada, la de los Carmelitas Descalzos. Durante el siglo xvii se llevaron a cabo reformas semejantes en la orden misma en virtud del movimiento llamado de Estricta Observancia.

Mientras las monjas de ambas órdenes llevan vida de estricta clausura, los frailes combinan el cuidado de las almas con la vida de oración. Su hábito se compone de un manto pardo con capucha, escapulario y túnica ceñida con cinturón de cuero. El manto y cogulla blancos, que anteriormente usaban en la calle y que hoy reservan a las ceremonias, les valió en algunos países —sobre todo en los de habla inglesa— el nombre de frailes blancos.