Significado de «cascabel, serpiente de»

Nombre dado a algunas de las muchas serpientes venenosas que poseen en el extremo de la cola una estructura córnea consistente en una serie de segmentos articulados que producen un sonido parecido a un zumbido o siseo. Los dos géneros de serpientes que reciben el nombre de cascabeles (Sistrurus y Crotalus) pertenecen a la familia de los crotálidos o de las víboras de hoyuelo, llamadas así por poseer a cada lado de la cabeza, entre el orificio nasal y el ojo, un hoyuelo sensorial. Este hoyuelo es sensible al calor y ayuda al reptil a descubrir el lugar donde se encuentra su presa. El. cascabel es usado como advertencia, señal de alarma o enojo, lo que redunda en beneficio de la serpiente, porque, al oir el zumbido del cascabel, los animales mayores pueden evitar su encuentro. En contra de lo que afirma la opinión popular, la edad de estas serpientes no puede ser determinada por el número de anillos del cascabel. A cada muda de la piel, que por lo general tiene lugar de dos a cinco veces al año, aparece un nuevo anillo. Además, el segmento terminal desaparece con frecuencia.

Todas las serpientes de cascabel producen, de acuerdo con la edad, tamaño y especie, un veneno más o menos potente, del cual hacen uso para matar a sus presas, consistentes habitualmente en pequeños mamíferos, aves y lagartos. También lo usan como medio de defensa. Todas ellas son peligrosas para el hombre. Al morder, el veneno es inyectado a la víctima a través de dos largos colmillos, curvados y huecos, situados en la porción frontal del maxilar superior. Los colmillos están fijos sobre unos huesos móviles, los cuales, cuando no se usan, les permiten replegarse, adosados a la bóveda del paladar, con la punta dirigida hacia atrás. Además, estos colmillos caen periódicamente y son remplazados por otros que forman parte de una serie de continuo crecimiento. Los colmillos rotos accidentalmente o arrancados por el hombre son también sustituidos de una manera similar.

Las serpientes de cascabel, típicamente americanas, se encuentran en toda la América del Norte, Centro y Sur e islas adyacentes desde Canadá hasta el N de Argentina, con excepción de los bosques tropicales de la cuenca del Amazonas y sus tributarios, donde las lluvias son torrenciales. Donde más abundan, tanto en número de especies como de ejemplares, es en el SE de los Estados Unidos y en México. Viven en lugares diversos: bosques, praderas, llanuras, montañas y desiertos. Si bien en algunas localidades han sido exterminadas, en otras son abundantes. En las áreas infectadas los cazadores, campesinos y motoristas, deben proteger sus pies y piernas con botas y pantalones adecuados, sin olvidarse de no exponer sus manos desnudas. Estas precauciones son especialmente importantes de noche, pues muchas serpientes de cascabel, particularmente en los desiertos y en las llanuras, son de costumbres principalmente nocturnas.

Algunas de las especies más comunes son las siguientes: la masasauga (S. catenatus), propia del N y centro de los Estados Unidos, de tamaño pequeño o mediano, color pardo, moteado de pardo oscuro; el crótalo de tierra (S. miliarius), que se encuentra en el S Estadounidense, especie pequeña, con un minúsculo cascabel, menos peligrosa que la mayor parte de estas serpientes; el crótalo diamantino del E (C. adamanteus), común en Florida y otros estados del SE, el mayor de todos, pues llega a medir más de 2 m de longitud; el crótalo diamantino del O, (C. atrox), propio del SO, también de gran tamaño y tan abundante en algunas zonas que llega a ser una verdadera amenaza para la vida del hombre; el crótalo común (C. horridas), propio de los bosques y zonas rocosas del E y centro de los Estados Unidos, notable por el color negro de sus bandas en V sobre un fondo gris o pardo terroso; el crótalo de cola negra (C. molossus), que se encuentra en las montañas y en las laderas del SO; el crótalo de las praderas ( C. vi-ridis), propio de las Grandes Llanuras; y el crótalo del Pacífico (C. virilis oreganus), que vive en la costa occidental de los Estados Unidos. En el SO de los Estados Unidos y en México existen además otras especies menores y menos comunes, de entre las cuales merece citarse el crótalo neotropical ( C. durissus), propio de América del Centro y Sur. Los zoólogos admiten cerca de 50 especies y subespecies.