Cáucaso, montañas del

Cordillera del S de la rusia europea. Se extiende unos 1200 km en dirección NO-SE, entre los mares Negro y Caspio, es una de las mayores cadenas montañosas del mundo y está considerada como límite geográfico entre Europa y el SO de Asia. Formada a finales del Terciario, está compuesta por granitos, esquistos y gneis, cubiertos de calizas cretácicas y pizarras jurásicas. Las Montañas del Cáucaso están bordeadas generalmente por colinas bajas. Entre los picos más altos, situados en la sección septentrional figuran el Elbruz (5629 m), el más alto de Europa, el Dikh Tau (5198) y otros muchos que sobrepasan los 3000 m. Estas montañas forman una región inaccesible, cubierta de bosques en su mayor parte. La región SO es muy lluviosa y la oriental la más seca. Los picos más altos están cubiertos de nieves perpetuas. Su mayor importancia económica reside en los minerales, especialmente petróleo, aunque también se extrae carbón, manganeso, plomo, cinc y plata. Sus valles están cultivados; en las tierras altas pastan vacas y ovejas y se obtiene madera. Forman una barrera tan poderosa que los ferrocarriles se ven obligados a bordear la cordillera por las estrechas tierras bajas costeras de los mares Negro y Caspio. La principal agrupación montañosa suele denominarse Gran Cáucaso. Al S de las montañas y separado de ellas por las tierras bajas del Kura y la Cólquida se alza otro macizo montañoso llamado Pequeño Cáucaso, formado por montañas de plegamiento, que alcanza una elevación máxima de 4095 m. Véase Cáucaso.