Significado de «circonio»

m. Mineral. Metal muy raro que se presenta en polvo coherente y negro, mal conductor de la electricidad y susceptible de adquirir, por frotación, brillo y color gris obscuro. Arde sin producir llama y es inodoro. Es cuerpo simple. Su símbolo es Zr. Peso atómico, 91,92. Su número atómico, el 40.

Elemento metálico descubierto en 1789 por Klaproth al estudiar unas muestras del mineral circón procedentes de Ceilán. Berzelius, en 1824, lo aisló en forma de polvo reduciendo el fluorocirconato potásico. Este metal constituye el 0,028 % en peso de la corteza terrestre y es por tanto más abundante que el cobre, cinc, plomo y mercurio. Su símbolo químico es Zr, su peso atómico 91,22 y su número atómico 40. Los minerales más importantes de circonio son el Circón o jacinto, ZrSiO4, y la badeleyita, ZrO2, óxido muy impuro, que se encuentran principalmente en Ceilán (Sri Lanka) y en el Brasil.

El circonio puro tiene color plateado, funde a 1857 °C, tiene una densidad de 6,5 y es maleable y dúctil. Resistente a la corrosión por los ácidos, álcalis y agua salada mejor aún que el tántalo, pero es atacado por el ácido fluorhídrico y por el agua regia. Resulta difícil de obtener en estado puro; van Arkel y de Boer lo consiguieron por primera vez el año 1925, descomponiendo su yoduro. La mayor fábrica de circonio del mundo, establecida en Albany (EE. UU.), en 1950, explota el procedimiento Kroll, que consiste en reducir el tetracloruro de circonio con magnesio. En otros métodos se emplean como reductores el calcio o el sodio. El circonio es muy estimado en la técnica nuclear por su capacidad para capturar neutrones lentos y por su gran resistencia a la corrosión.

A temperaturas elevadas el circonio reacciona vivamente con el aire u otros gases, por lo que debe fundirse y colarse en el vacío o en atmósferas inertes; los lingotes se enfundan para laminarlos en caliente. El ferrocirconio se utiliza a veces para eliminar las impurezas del acero fundido y el vapor de circonio para absorber trazas residuales de gases en los tubos de vacío. Por sus propiedades anticorrosivas resulta útilísimo en revestimientos de aparatos para la industria química, en la fabricación de instrumental quirúrgico y en prótesis; las hileras para rayón son con frecuencia de circonio. El boruro de circonio, que resiste temperaturas superiores a los 3300 °C, se ha probado como material refractario en los motores-cohete. El circonio forma aleaciones muy resistentes con el magnesio y el oro. El brillo de la luz de una lámpara de arco de circonio es igual a un octavo de la del sol y 20 veces mayor que el de un filamento de wolframio.

A diferencia del metal sólido, el polvo de circonio se inflama a relativamente baja temperatura, 210 °C, y se emplea en cebos para explosivos y en fuegos de señales.

El circonio forma numerosos compuestos, por lo general como tetravalente. Muchos de ellos, y especialmente el óxido, ZrO2, son muy apreciados en esmaltes y vidriados a los que imparten blancura y opacidad. El elevado punto de fusión del óxido. (2700 °C) permite emplearlo como refractario en crisoles, hornos y aisladores.