Los termómetros de bulbo funcionan mediante la dilatación de una columna líquida que generalmente es del alcohol o mercurio (por su peligrosidad estos últimos ya casi no se fabrican).
Al contacto del bulbo del termómetro con algún cuerpo, este líquido se dilata de modo que se define una posición de la columna termométrica para establecer la temperatura del cuerpo. La columna "corre" sobre una escala, construida con antelación. Cuando la columna queda fija, después de algunos segundos, entonces determina un número sobre la escala. Ese número es la temperatura del cuerpo.
Mientras la columna termométrica no se estabiliza, la temperatura NO está definida.

Termómetro de bulbo común de mercurio.
Existen básicamente dos escalas para estos termómetros: Escala Celsius y Escala Fahrenheit.
♦ Para más información leer: Temperatura.
Construcción de la escala termométrica
Se seleccionan en forma arbitraria ciertos estados fijos (patrones) de alguna sustancia (por ejemplo, el agua) y se le asignan números en forma también arbitraria. La figura de abajo indica las definiciones de los puntos fijos llamados «CERO Celsius» y «CIEN Celsius». En ambos casos, el aire presiona con 1,033 kp/cm² («1 atmósfera de presión»).

Patrón de temperatura: grados celcius.
Fijados los puntos «0» y «100», se divide el intervalo entre esas marcas en 100 partes iguales. Cada parte se llama «UN GRADO CENTÍGRADO». Las marcas intermedias entre «0» y «100» se numeran en correspondencia con los números naturales entre 0 y 100. Cada grado centígrado se anota así: el número de la escala que le corresponde, seguido del símbolo «°C» en homenaje al físico sueco Andrea CELSCIUS (que da su nombre a esta escala).
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