Cometas periódicos: los que visitan la tierra de vez en cuando

El primer cometa cuyo retorno fue previsto ha sido el Halley. Edmund Halley, distinguido astrónomo inglés y amigo de Sir Isaac Newton, aplicó la teoría de la gravitación newtoniana al cálculo de las órbitas de los cometas y halló que los cometas de 1531 y 1607 tenían órbitas semejantes a la del cometa de 1682, de lo que dedujo que se trataba de apariciones separadas de un único cometa, que empleaba de 75 a 76 años en recorrer su órbita, y así pudo predecir su aparición hacia 1758. Este cometa llegó al perihelio (punto más cercano al Sol de su trayectoria) en marzo de 1759. Todas las apariciones de este cometa durante la Era cristiana han sido registradas bien en Europa, bien en Asia. El Halley reapareció en 1835 y de nuevo en 1910, en cuyo mes de mayo alcanzó su mayor brillo. En total hay constancia de más de 30 reapariciones de este cometa, y dos más simplemente supuestas.

La lista de los años de observaciones del cometa es la siguiente, comenzando por el año 239 A.C., primer año en que se sepa que fue observado:

239 a. C., 164 a. C. (no observado), 86 a. C., 11 a. C., 66, 141, 218, 295, 374, 451, 530, 607, 684, 760, 837, 912, 989, 1066, 1145, 1222, 1301, 1378, 1456, 1531, 1607, 1682, 1759, 1835, 1910, 1986. Y el próximo: 2061.


El cometa de Encke tiene el periodo más corto conocido, unos 3,3 años. Fue el primer clasificado como perteneciente a la familia de cometas de Júpiter, compuesta, de 30 o más miembros, capturados cuando se aproximaron excesivamente a este planeta. El cometa de Brooks tenía un periodo de unos 27 años antes de que se aproximara a Júpiter en 1886 y después de un periodo de siete años aproximadamente. El grupo de cometas aparecidos en 1668, 1843, 1880, 1882 y 1887 siguieron aproximadamente la misma ruta y se acercaron inusitadamente al Sol. El cometa Pons-Winnecke, con un periodo de unos seis años, ha sufrido cambios graduales en los elementos de su órbita.

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