Definición de consumidor (economía)

1. Persona que utiliza servicios o bienes materiales para la satisfacción de sus necesidades. En los estadios premodernos de la economía comercial, cuando la mayor parte de la fabricación corría a cargo de pequeñas unidades locales y la artesanía suministraba todavía una buena parte de las mercancías de consumo, las oportunidades del consumidor para satisfacer eficazmente sus demandas dependían de su perspicacia personal.
   
   
   Operando en una economía relativamente simple, en relación directa con el vendedor, el consumidor estaba en situación de analizar la calidad de los bienes de consumo y seleccionar los mejor adaptados a la satisfacción de sus necesidades. Al sustituirse la producción artesana por la fabril y la economía simple por sistemas de mercados más complejos, el consumidor se vio obligado a enfrentarse con nuevos problemas de compra y elección. La tecnología moderna, al ampliar las posibilidades de elección del consumidor, dificultó los juicios sobre la calidad de las mercancías, que en su mayoría quedaron reservados a expertos o compradores profesionales. Los modernos métodos comerciales contribuyen también a incrementar la confusión del consumidor, merced sobre todo a la introducción de técnicas publicitarias en gran escala, encaminadas a inducirle a adquirir artículos que no son necesariamente superiores a otros del mismo ramo.
   
   
   Tales condiciones han alentado cierto número de esfuerzos populares, denominados colectivamente «movimiento del consumidor», que persiguen el objetivo de reforzar los vacilantes derechos del consumidor. Aparecida a finales del siglo xix, la tendencia a proteger al comprador individual ha recibido el impulso de particulares, organizaciones, grupos profesionales y no profesionales y diversos departamentos oficiales. El movimiento se ha propuesto alcanzar amplios objetivos: conseguir información sobre las mercancías y servicios ofrecidos a la venta, fomentar la honradez en la publicidad, exigir etiquetas que indiquen la calidad de la carne y artículos envasados y promover una legislación que vele por la pureza e inocuidad de alimentos, drogas y cosméticos. También ha intentado reducir los costos de distribución, estar representado ante el gobierno y educar eficazmente a los consumidores.
   
   
   Aunque el movimiento no ha evolucionado de forma rápida ni constante, ha logrado difundir con vigor creciente la idea de que la competencia del consumidor ha de ser equiparable a la eficacia del productor. El movimiento recibió su mayor impulso durante el periodo de depresión 1930-40, en que su difusión fue tan rápida que en ocasiones se ha considerado erróneamente a esta época como su fecha de nacimiento.
   
   
   Varias obras sobre el tema alentaron el movimiento en el siglo xx. Rompió el fuego The Jungle (1906), de Upton Sinclair, escrita para denunciar las condiciones imperantes en la industria del envasado de la carne. Otras publicaciones que consiguieron excitar los ánimos del consumidor fueron: Tour Money’s Worth (1927), 100000000 Guinea Pigs (1933), SkinDeep (1934), American Chamber of Horrors (1936).
   
   
   Entre las muchas organizaciones voluntarias dedicadas a la representación del consumidor, la más antigua fue la National Comsumers League norteamericana, que inició su labor en 1899. Es en Estados Unidos donde se ha desarrollado con mayor pujanza el movimiento, representado por gran variedad de ligas, asociaciones y federaciones de consumidores. En diversas ocasiones ha logrado incluso verse representado ante el Gobierno federal a través de organismos como el Gonsumer’s Advisory Board o el Consumers’ Counsel of the Agricultural Adjustement Organization (1933). Aunque todavía no se ha logrado alcanzar una representación directa en el Gobierno, diversos departamentos oficiales han establecido programas destinados a servir a los consumidores en una u otra forma. Otro punto importante, el de educación del consumidor en cuestiones económicas, está recibiendo particular atención a partir de 1940.
   
   
   Las principales realizaciones del movimiento son el incremento de las cooperativas de consumo, la creación y reconocimiento de organizaciones de consumidores encargadas de comprobar y clasificar los artículos, una legislación más adecuada sobre la pureza de alimentos y drogas e insistencia creciente en la educación de los futuros consumidores. Véase Economía DOMÉSTICA.

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