Significado de «coolí»

Dícese del jornalero u obrero no especializado, chino, japonés o indio, especialmente de los contratados en colonias europeas o en un país que no sea el suyo. El término procede probablemente de la tribu Kuli de Guyerate (India), cuyos miembros eran contratados frecuentemente como peones.

El escaso costo de la mano de obra coolí suscitaba casi siempre la preferencia de los patronos y el resentimiento y temor de los trabajadores blancos. A mediados del siglo xix fueron trasladados miles de chinos a varios países americanos y a las Islas Hawai y más tarde a la Guayana Inglesa y a las colonias británicas y holandesas de Malasia. Ya en los años 1850 trabajaban chinos en los yacimientos mineros de Victoria (Australia); en 1870 los había también en Queensland. En todas partes hubieron de tropezar con fuerte hostilidad de los mineros y trabajadores portuarios, especialmente cuando eran utilizados como rompehuelgas o esquiroles.

En Estados Unidos trabajaron en la construcción del Central Pacific Railroad miles de chinos que después se establecieron en California, donde provocaronviolenta oposición. Otros emigraron a la Columbia Británica.

A principios del siglo xx fueron empleados coolíes indios y chinos en las minas sudafricanas y en las colonias alemanas de África. También recibieron este nombre los kanakas y otros habitantes de las islas del Pacífico que trabajaron en las plantaciones de azúcar de Queensland. La promulgación de leyes que prohibían la contratación de peones orientales y la restricción de la emigración asiática a Estados Unidos, Canadá y Australia han puesto virtual fin a la mano de obra coolí en el siglo xx.