Significado de «corales (animales marinos)»

m. Grupo de animales marinos pertenecientes a la clase antozoos. En su mayoría son pólipos coloniales; todos forman un exosqueleto calizo.

Existen alrededor de 6000 especies vivientes de antozoos y de 8000 a 10000 especies fósiles, que, además de los corales, comprenden los abanicos de mar, látigos de mar, plumas de mar y anémonas de mar.

El cuerpo típico del coral, llamado pólipo, es cilíndrico. En un extremo, una corona de cortos tentáculos rodea a un disco oral, en el que se abre la boca en forma de hendidura; en ella se sitúa un surco ciliado que atrae una corriente de agua para la respiración. La garganta, o faringe, comunica la boca con la cavidad gastrovascular, que está dividida en cámaras comunicante longitudinales por medio de ocho membranas alargadas, llamadas septos, unidas por el borde externo a la pared del cuerpo y por el interno a la faringe.



El borde interno de cada septo queda libre por debajo de la faringe y constituye el filamento septal, que sale fuera de la boca para apresar el alimento. Algunos septos albergan las gónadas u órganos reproductores. La pared del cuerpo consta de dos capas de células, la externa o ectodermo y la interna o endodermo. Ambas están separadas por una sustancia gelatinosa, la mesoglea.

Las colonias se forman asexualmente a partir de un solo pólipo resultante de un proceso sexual. Este pólipo origina a una prolongación de su pared gastrovascular, el solenio, que sale a la superficie formando una prominencia en la epidermis. Este abultamiento se transforma en el extremo oral de un nuevo pólipo. Se forman luego los tentáculos y aparece la boca. Algunos corales producen nuevos pólipos por gemación.



En algunas especies de corales los sexos están separados, mientras que otras son hermafroditas, es decir, con ambos sexos presentes en un solo individuo. Los óvulos y el esperma formados por las gónadas salen al exterior a través de la boca del pólipo. La fecundación es externa; el óvulo fecundado evoluciona para convertirse en una larva denominada plánula.

Después de un periodo de vida natatoria libre, la plánula se fija a un substrato, se transforma en pólipo adulto y origina por gemación otros pólipos que constituirán la colonia. En algunas especies la fecundación es interna y el embrión se desarrolla y permanece en la cavidad gastrovascular del pólipo madre hasta alcanzar el estadio de plánula.



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Existe una gran variedad de corales coloniales. Cuando están vivos aparecen con frecuencia brillantemente coloreados, con tonos distintos en las partes recientes y en las antiguas. Colores como el verde o pardo verdoso, rojo, azul, rosado y amarillo se combinan frecuentemente en hermosas tonalidades. Otra madrépora, la Meandrina, forma grandes poliperos redondeados, cuyas superficies, originalmente surcadas, recuerdan las circunvoluciones de un cerebro humano. Existen también corales solitarios, como la Fungia, cuyos punzantes pólipos alcanzan tamaños enormes.

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