Los hábitos sociales son usos popularizados por una repetición constante y transmitidos de generación en generación, como, por ejemplo, el dar las manos como forma de saludo y comer tres comidas diarias. Estos hábitos difieren grandemente de unos países o comunidades a otros y pueden estar profundamente arraigados en la sociedad tanto moderna como primitiva.
Cuando algunos de los usos asumen un aspecto moral y están acompañados por el sentimiento de que son necesarios para el bienestar del grupo, dejan de ser simples hábitos para convertirse en costumbres. Una persona puede hacer caso omiso de los hábitos populares y simplemente ser considerado por ello como mal educada o diferente, pero si ignora las costumbres desencadenará la justa indignación de la comunidad. Puede impunemente dejar de estrechar las manos, pero pasearse por la calle desnudo, en los países europeos y americanos, constituiría una grave infracción.
«Uso» es un término generalizado que se aplica a las normas de conducta de un grupo en contraste con los hábitos personales que distinguen a un individuo de otro. La costumbre es mucho más duradera y trascendente que los convencionalismos, estilos y etiquetas. Estos últimos son rasgos culturales más limitados en lo referente a tiempo y lugar.
Las costumbres son importantes en la regulación del comportamiento humano, dado que la gente se siente fuertemente constreñida a seguir las normas establecidas.
El deseo de la aprobación y el miedo a la repulsa desempeñan un papel más importante en la adecuación de la conducta que los tribunales y la policía. Esto es particularmente verdad en el caso de las sociedades pequeñas, aisladas y sencillas. Cuando las costumbres son consideradas como una defensa contra un acto particularmente antisocial o contra algo sobre lo cual la gente está poseída de un fuerte sentimiento, tal como el sexo, la religión o la propiedad privada, pueden caer en el ámbito del Derecho.
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