Breve biografía de Dalton, John (científico inglés)

(1766-1844). Científico inglés que formuló la teoría atómica de la materia. Nació en Eaglesfield (Cumberland) y, aparte de los seis años de enseñanza primaria, fue un autodidacta. Sus éxitos en la enseñanza de la Filosofía natural le llevaron en 1793 a la cátedra de Matemáticas y Física del Nuevo Colegio de Manchester, donde continuó las investigaciones meteorológicas que había iniciado en Kendal y estudió el fenómeno de la ceguera cromática o acromatopsia, vulgarmente llamado daltonismo porque precisamente lo sufrió el propio Dalton. En 1801 publicó varios importantes trabajos sobre las propiedades de los gases, entre los que se cuentan: On the Constitution of Mixed Gases: On the Forcé of Steam y On the Expansion of Gases by Heat.

Las investigaciones de Dalton sobre los gases atmosféricos le inclinaron en 1803 a suponer que tales gases, lo mismo que los sólidos y los líquidos, estaban constituidos por «partículas elementales» o átomos. Con ello dio nueva vida a la teoría de la constitución de la materia propuesta ya en el siglo v a. de J.C. por el filósofo griego Demócrito. De sus estudios sobre la combinación del oxígeno con el nitrógeno para formar los óxidos nitroso y nítrico y el tetróxido de nitrógeno llegó a deducir que las reacciones químicas consisten en la unión de uno o más átomos de un elemento con los de otro u otros (v. Energía atómica, Historia; Teoría atómica). Dalton investigó también sobre los pesos atómicos relativos de unos veintiún elementos y trató de determinar las fórmulas de varios compuestos químicos. Véase Demócrito; Acromatopsia.