Significado de «deuterio»

m. Quím. Isótopo de hidrógeno, cuyo peso atómico es doble al del hidrógeno normal. Su símbolo es D o H2.

Isótopo del hidrógeno de peso atómico igual a dos, presente en el agua ordinaria en la proporción del 0,02 % aproximadamente. Para diferenciarlo de los demás isótopos del hidrógeno, el átomo de deuterio se representa de ordinario por el símbolo D y su molécula, compuesta por dos átomos, por D2. Fue descubierto en 1932 por H. C. Urey, F. G. Brickwedde y G. M. Murphy, que lo separaron por destilación fraccionada del hidrógeno a la bajísima temperatura de —259 °C, correspondiente al punto triple, es decir, a aquél en que se encuentran en equilibrio las tres formas del hidrógeno; sólida, líquida y gaseosa. De este modo .lograron elevar la concentración en deuterio hasta el 0,09 %.

E. W. Washburn obtuvo el Agua pesada por electrólisis del agua ordinaria, que contiene una parte de aquélla por cada seis mil. El isótopo más ligero, H2, es liberado más rápidamente, en proporción a la cantidad existente, que el más pesado, D2. Prolongada por algún tiempo la electrólisis, el líquido residual es más rico en agua pesada, D2O. Repitiendo el proceso puede obtenerse agua pesada muy pura.

La relación de masas, de dos a uno, entre ambos isótopos, D y H, es mayor que la existente en cualquier otro par de isótopos de los hasta ahora conocidos y es la base de importantes aplicaciones científicas e industriales. Como el isótopo más pesado puede reconocerse fácilmente mediante el espectrógrafo de masas, se ha utilizado para sustituir al más ligero en ciertos compuestos que sirven como trazadores para señalar su curso a lo largo de algunos procesos fisiológicos.

Cuando el deuterio se ioniza, es decir, cuando pierde el electrón que posee, se obtiene un núcleo con carga positiva, llamado deuterón, que se ha utilizado, como partícula de gran velocidad para provocar la transmutación de elementos, para producir sustancias radiactivas artificiales y para obtener energía atómica (ver Radiactividad). Así, por bombardeo con deuterones se ha logrado transformar el sodio en neón y helio y el litio en berilio. El agua pesada se ha empleado también como moderador para reducir la velocidad de los neutrones rápidos en la fisión del uranio como una etapa de la producción de bombas atómicas.