Definición de dinosaurio

1. m. Reptil fósil gigantesco.
   
   
   Origen etimológico de dinosaurio: proviene de la palabra griega antigua δεινός (deinós, "terrible") y σαῦρος (saúros) "lagarto"

Origen de la palabra: (del griego, terrible, y y lagarto.)


adj. Paleont. Orden de reptiles terrestres fósiles, propios de la Era secundaria. Comprende varios grupos formados por individuos cuyo tamaño era muy variable, desde 30 cm a 30 m de longitud; tenían las patas posteriores mucho más robustas que las anteriores; algunas especies caminaban exclusivamente sobre aquéllas y las tenían adaptadas para el salto. Las especies de mayor tamaño eran herbívoras. Ú.t.c.s.
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2º artículo

1. Vertebrado de un grupo de reptiles extinguidos, comprensivo de algunos de los mayores y más extraordinarios animales que han existido. El grupo comprendía gran número de clases de Reptiles diferentes: algunos no eran mayores que un gallo, pero otros alcanzaron una longitud de más de 25 m y un pe_so de 40 a 50 t. Los dinosaurios abarcan dos importantes grupos de formas tan diferentes como las que pueden presentar los gatos y las vacas. Junto con los cocodrilos actuales, los extinguidos reptiles voladores y otro grupo también extinguido, los dinosaurios pertenecen a una gran división conocida con el nombre de arcosaurios.
   
   
   Clasificación.
   
   
   Los dos órdenes de los dinosaurios son los ornitisquios (pelvis de ave) y los saurisquios (pelvis de lagarto). Una diferencia importante entre los dos grupos, como su nombre lo indica, reside en la estructura de la pelvis, la cual en los primeros tiene cuatro prolongaciones y sólo tres en los segundos. Los miembros más primitivos de estos dos grupos estuvieron perfectamente diferenciados en el momento de su aparición, en el Periodo triásico. Aunque estas formas primitivas eran pequeñas, fueron verdaderos dinosaurios. En el mismo triásico, pero antes de la aparición de los dinosaurios, vivían unos pequeños reptiles lacertiformes, llamados tecodontos, de organización mucho más primitiva que la de cualquier dinosaurio. Algunos de éstos animales presentan, sin embargo, muchos caracteres que los sitúan como los antecesores de todos los dinosaurios. No sobrepasaban 1 m de longitud, marchaban sobre las patas traseras y eran carnívoros de dientes afilados.
   
   
   Descripción.
   
   
   Los dinosaurios más antiguos que se conocen, del orden saurisquios, corresponden a la última parte del Triásico (hace unos 170000000 de años). Eran de pequeño tamaño y generalmente de estación bípeda. Hubo ya cierta diferenciación de costumbres en aquel tiempo; algunos eran carnívoros y otros herbívoros. En el Jurásico y en el Cretácico (hace de 60 a 168000000 años) los saurisquios alcanzan mayor diversificación. Un subgrupo conocido con el nombre de terópodos, aunque mantuvo su marcha bípeda y sus costumbres carnívoras, adquirió descomunal volumen, desarrolló una cabeza de grandes dimensiones y comprendía probablemente los animales más terroríficos que jamás hayan existido. El mayor de los animales conocido del grupo fue el Tiranosaurio, que vivió en el Cretácico. Este animal medía más de 15 m de longitud y en posición de marcha tenía una altura de 6 m; poseía largos y afilados dientes y se alimentaba probablemente de otros dinosaurios. Otro grupo del orden, los llamados saurópodos, se hizo herbívoro y volvió a la estación cuadrúpeda. Estos animales vivieron desde el Triásico al Cretácico; entre ellos se encontraban los mayores de todos los animales terrestres. Éstos eran el Brontosaurio, Braquiosaurio y Diplodoco. Estas formas tenían el cuello muy largo, cabeza pequeña, cuerpo voluminoso y larga cola. Seguramente pasaban la mayor parte de su vida en lagos poco profundos y terrenos pantanosos.
   
   El orden ornitisquios comprendía alguno de los animales más raros de todos los tiempos. Vivieron en el Jurásico y el Cretácico. Entre los más conocidos figuran el Palaeoscincus, el Troodonte, el Tracodonte, el Estegosaurio y el Triceratops. El Palaeoscincus y sus afines alcanzaban una longitud de más de 6 m. Estas formas tenían las patas cortas y el cuerpo ancho y plano. Su rasgo más interesante es el de poseer el cuerpo recubierto de duras placas óseas, parecidas a las del armadillo. Esta coraza servía para proteger al animal de los ataques de los dinosaurios carnívoros. El Troodonte era especialmente interesante porque su cráneo tenía una gran cúpula ósea, muy dura. Otros animales afines poseían en diversas partes de la cabeza unas cortas apófisis que debían darles un aspecto particularmente fantástico. El Troodonte vivió durante la época final del
   
   
   Cretácico.
   
   
   El Tracodonte es popularmente conocido como dinosaurio «pico de pato» por tener el hocico ensanchado a la manera del pico de estas aves. Vivió también al final del Cretácico. Este dinosaurio, bastante grande, tenía una longitud de 10 m, marchaba sobre sus patas traseras y era herbívoro. Algunos animales afines al Tracodonte tenían unas crestas especiales en la cabeza, lo que les ha valido el nombre de «dinosaurios crestados». El Estegosaurio vivió durante el Periodo jurásico. Su longitud era de unos 6 m, tenía la cabeza muy pequeña y se apoyaba durante la marcha sobre sus cuatro patas. El rasgo más extraordinario de este dinosaurio era el de presentar una doble hilera dorsal de grandes placas óseas. En la cola tenía unas formaciones corniformes que seguramente emplearía como arma defensiva. El Triceratops fue un dinosaurio cuadrúpedo del Cretácico, de unos 6 m de longitud. Era muy extraño a causa de un escudo frontal que proyectaba tres cuernos sobre los ojos y la nariz.
   
   
   Pruebas de su existencia.
   
   
   Aunque la mayoría de los dinosaurios sólo son conocidos por sus huesos fosilizados, algunos han dejado impresiones de su piel. La mejor impresión que se ha encontrado estaba adherida al esqueleto de un dinosaurio «pico de pato» en el E de Wyoming. Estos restos demuestran que el animal, en vez de hallarse revestido de escamas o de otra armadura protectora, estaba totalmente cubierto de unos pequeños tubérculos. Los dedos de los pies poseían membranas interdigitales, indicio de una existencia semiacuática. Se sabe que por lo menos algunas especies de dinosaurios ponían huevos. En Mongolia se encontraron nidos de un pequeño dinosaurio llenos de huevos, que se atribuyen al Triceratops. Estos restos son muy escasos y en Norteamérica sólo se han hallado unos cuantos fragmentos de huevos de dinosaurio. Se han conservado huellas de pisadas de muchos tipos de dinosaurios impresas en barro que más tarde se petrificó. Huellas de esta clase se encuentran en muchas partes de los Estados Unidos. Véase Andrews, Roy Chapman.
   
   
   Extinción.
   
   
   Aunque los dinosaurios dominaron la Tierra durante 150000000 de años, estaban condenados a desaparecer. Al final del Periodo cretácico, hace unos 60000000 de años, todos los dinosaurios habían desaparecido. Las causas de esta extinción no se conocen con certeza, aunque la teoría más aceptada en la actualidad es el choque de un asteroide en el área de Yucatán, México; junto a otros factores que jugaron en su contra.
   
   En todos los continentes del mundo se han encontrado restos fósiles de dinosaurios. En Norteamérica se han hallado con especial abundancia en las vertientes de las Montañas Rocosas, desde Alberta (Canadá) a Nuevo México. En esta región algunas expediciones organizadas por diversos museos han recogido numerosos esqueletos completos. Tales esqueletos, reconstruidos, pueden verse en los museos de la ciudad de Nueva York, New Haven, Washington (D. C.), Pittsburgh, Chicago y Denver. En el Monumento Nacional al Dinosaurio, junto a Jensen (Utah), se exhiben huesos fósiles de dinosaurio, exactamente como fueron encontrados en las rocas. En Europa la colección más interesante de dinosaurios se halla en el Museo Nacional de Historia Natural de Bruselas. Uno de los yacimientos más importantes de dinosaurios en España es el Cretácico de la cuenca de Tremp (Lérida), donde se han encontrado huesos que actualmente se hallan en diversos museos de Madrid, Barcelona y París.

Paleontología

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