Definición de heterotermo (heteroterma)

1. adj. Zool. Dícese de los vertebrados que tienen una temperatura variable en sus cuerpos, por lo que regulan parcialmente su temperatura. En un animal heterotermo la temperatura de sus cuerpos varía más o menos con la temperatura ambiental.
   
   Heterotermo es un término fisiológico para los animales que varían entre autorregular su temperatura corporal y permitir que el entorno circundante la afecte.
   
   En otras palabras, exhiben características tanto de la poiquilotermia (cuya temperatura interna varía considerablemente, antiguamente llamados de sangre fría) como de la homeotermia (termorregulación que mantiene una temperatura corporal interna estable independientemente de la influencia externa, antiguamente llamados de sangre caliente).
   
   Por lo tanto es un inadecuado considerar heterotermo como sinónimo de poiquilotermo, como lo describen algunas bibliografías.
   
   
   

   Funcionamiento y ejemplos

   
   
   Los animales heterotérmicos son aquellos que pueden cambiar entre estrategias poiquilotérmicas y homeotérmicas. Estos cambios en las estrategias típicamente ocurren a diario o anualmente.
   
   En la mayoría de los casos, se utiliza como una forma de disociar las tasas metabólicas fluctuantes observadas en algunos mamíferos y aves pequeños (por ejemplo, murciélagos y colibríes) de las de los animales tradicionales de sangre fría.
   
   En muchas especies de murciélagos, la temperatura corporal y la tasa metabólica se elevan sólo durante la actividad. Cuando están en reposo, estos animales reducen su metabolismo drásticamente, lo que hace que su temperatura corporal descienda a la del entorno circundante.
   
   Esto los hace homeotérmicos cuando están activos y poiquilotérmicos cuando están en reposo.
   
   Este fenómeno se ha denominado "letargo diario" y se estudió intensamente en el hámster de Djungarian. Durante la época de hibernación, este animal muestra un metabolismo muy reducido cada día durante la fase de reposo, mientras que vuelve al metabolismo endotérmico durante su fase activa, dando lugar a temperaturas corporales eutérmicas normales (alrededor de 38 °C).
   
   Los mamíferos más grandes (por ejemplo, las ardillas de tierra) y los murciélagos muestran episodios de letargo de varios días durante la hibernación (hasta varias semanas) en invierno. Durante estos episodios de letargo de varios días, la temperatura corporal desciende a ~1 °C por encima de la temperatura ambiente, y el metabolismo puede descender hasta aproximadamente el 1% de la tasa metabólica endotérmica normal.
   
   Incluso en estos hibernadores profundos, los largos períodos de letargo se ven interrumpidos por episodios de metabolismo endotérmico, denominados despertares (que suelen durar entre 4 y 20 horas). Estas excitaciones metabólicas hacen que la temperatura corporal vuelva a los niveles eutérmicos de 35-37 °C. La mayor parte de la energía gastada durante la hibernación se gasta en excitaciones (70-80%), pero su función sigue sin resolverse.
   
   Se han descrito patrones de hibernación poco profundos sin despertares en mamíferos grandes (como el oso negro) o en circunstancias ambientales especiales.
   
   
   
   Heterotermia regional: los pingüinos y muchas aves árticas utilizan intercambiadores de calor para mantener sus patas a aproximadamente la misma temperatura que el hielo circundante. Esto evita que los pájaros se queden atascados en una capa de hielo.
   
   
   

   Heterotermia regional

   
   
   La heterotermia regional describe organismos que son capaces de mantener diferentes "zonas" de temperatura en diferentes regiones del cuerpo. Esto suele ocurrir en las extremidades, y es posible gracias al uso de intercambiadores de calor a contracorriente, como el rete mirabile (red maravillosa) que se encuentra en el atún y ciertas aves.
   
   Estos intercambiadores igualan la temperatura entre la sangre arterial caliente que sale hacia las extremidades y la sangre venosa fría que regresa, reduciendo así la pérdida de calor.
   
   Los pingüinos y muchas aves árticas utilizan estos intercambiadores para mantener sus patas a aproximadamente la misma temperatura que el hielo circundante.
   
   Esto evita que los pájaros se queden atascados en una capa de hielo.
   
   Otros animales, como la tortuga baula, utilizan los intercambiadores de calor para recoger y retener el calor generado por sus aletas musculares.
   
   Hay incluso algunos insectos que poseen este mecanismo, siendo el ejemplo más conocido el de los abejorros, que presentan un intercambio de calor a contracorriente en el punto de constricción entre el mesosoma ("tórax") y el metástasis ("abdomen"); el calor se retiene en el tórax y se pierde desde el abdomen. Utilizando un mecanismo muy similar, la temperatura interna del tórax de una abeja melífera puede ser superior a los 45 ºC durante el vuelo.
   
   
   Etimología u origen de la palabra heterotermo: del griego ἕτερος heteros (other) y θέρμη thermē (calor).

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