El secuestro de novias se ha practicado en todo el mundo y a lo largo de la historia. Continúa ocurriendo en países de Asia Central, la región del Cáucaso y partes de África, y entre pueblos tan diversos como los hmong en el sudeste asiático, los tzeltal en México y los romaníes en Europa.
En la mayoría de los países, el secuestro de novias se considera un delito sexual y no una forma válida de matrimonio. También se puede considerar que algunos tipos de matrimonio se sitúan a lo largo del continuo entre el matrimonio forzado y el matrimonio arreglado. El término se utiliza a veces para incluir no sólo los secuestros, sino también las fugas, en las que una pareja huye junta y busca el consentimiento de sus padres más tarde; estas pueden denominarse secuestros no consensuados y consensuados, respectivamente. Sin embargo, incluso cuando la práctica es contraria a la ley, la aplicación judicial sigue siendo laxa en algunas áreas.
El secuestro de novias ocurre en varias partes del mundo, pero es más común en el Cáucaso y Asia Central. El secuestro de novias es a menudo (pero no siempre) una forma de matrimonio infantil. Puede estar relacionado con la práctica del precio de la novia y la incapacidad o falta de voluntad para pagarlo.
El secuestro de novias se distingue del rapto en que el primero se refiere al secuestro de una mujer por un hombre (y sus amigos y parientes), y sigue siendo una práctica generalizada, mientras que el segundo se refiere al secuestro a gran escala de mujeres por grupos de hombres, posiblemente en tiempos de guerra (véase también la violación en tiempo de guerra).
Algunas culturas hoy en día mantienen el ritual simbólico del secuestro de novias como parte de las tradiciones que rodean una boda, en un guiño a la práctica del secuestro de novias que puede haber figurado en la historia de esa cultura. Según algunas fuentes, la luna de miel es una reliquia del matrimonio por secuestro, basada en la práctica del marido que se esconde con su esposa para evitar represalias de sus familiares, con la intención de que la mujer quede embarazada a finales de mes.

Los benjaminitas raptaban las esposas de Silo en esta xilografía de 1860 de Julius Schnorr von Karolsfeld. No había suficientes mujeres disponibles para el matrimonio después de las grandes pérdidas en la batalla de Gabaa.
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