Océano Ártico

1. El Océano Ártico, llamado a veces Mar Polar o Mediterráneo Ártico, forma una de las grandes divisiones oceánicas del globo, y se le puede considerar como un océano propiamente dicho, o como una extensión o mar secundario del Océano Atlántico.
   
   El Océano Ártico adopta más o menos la forma de un óvalo cuyo centro aproximado es el Polo Norte. Está casi completamente rodeado por las costas septentrionales de Europa, Asia y América del Norte y unido con el Atlántico por los mares de Groenlandia y Noruega al E de Groenlandia y por la Bahía de Baffin y el Estrecho de Davis al O de dicha isla. El Estrecho de Bering facilita una unión estrecha entre los océanos Pacífico y Ártico. Una amplia plataforma continental, bajo aguas relativamente poco profundas, bordea al Océano Ártico y contiene gran número de islas. La parte más- profunda del océano está algo apartada del centro, hacia el N de Siberia, y llega en un punto a una profundidad de 5438 m. En el Polo Norte sólo es de 4313 metros.
   
   
   
   Océano ártico. CC
   
   
   

   Características del Océano Ártico

   
   
   El Océano Ártico, el más septentrional de los océanos de la Tierra, está situado en gran parte en la región polar ártica septentrional. Si bien es, por su profundidad media - 1.800 metros - el más superficial de los océanos del mundo, también incluye dos cuencas profundas, la Cuenca Euroasiática y la Cuenca Canadiense, cada una de las cuales tiene más de 4.000 metros de profundidad. La mayor parte del Océano Ártico está cubierto durante todo el año por el casquete polar, con hielo marino estacional que se extiende a las aguas adyacentes. Dado que está casi totalmente rodeado de masas terrestres continentales e islas, algunos oceanógrafos prefieren llamarlo el Mar Mediterráneo Ártico, pero es ampliamente reconocido como un océano, y está clasificado como tal por la Organización Hidrográfica Internacional. La temperatura y la salinidad del Océano Ártico varían estacionalmente a medida que la cubierta de hielo se derrite y congela. La salinidad es, en promedio, la más baja de los cinco océanos principales. Esto se debe a la baja evaporación, así como a la abundante afluencia de agua dulce y a la limitada afluencia de agua salada de otros océanos.
   
   La mayor afluencia de agua proviene del Atlántico a través de la Corriente de Noruega, que luego fluye a lo largo de la costa euroasiática. El agua también entra desde el Pacífico a través del Estrecho de Bering. La Corriente de Groenlandia Oriental lleva el mayor flujo de salida. El hielo cubre la mayor parte de la superficie del océano durante todo el año, causando temperaturas bajo cero la mayor parte del tiempo. El Ártico es una importante fuente de aire muy frío que inevitablemente se desplaza hacia el ecuador, encontrándose con aire más caliente en las latitudes medias y causando lluvia y nieve. La vida marina abunda en las zonas abiertas, especialmente en las aguas más meridionales. Los principales puertos del océano son las ciudades rusas de Murmansk y Arkhangelsk. El Océano Ártico es importante ya que la ruta aérea más corta entre la costa del Pacífico de América del Norte y Europa lo sobrevuela.
   
   
   
   Océano ártico. CC
   
   
   

   Témpanos flotantes e islas de hielo

   
   
   La mayor parte del Océano Ártico se halla cubierto de grandes extensiones de témpanos flotantes formados por la congelación de las capas superiores del mar y por el hielo desprendido de tierra firme, que flota sobre él. Estas grandes extensiones de témpanos helados generalmente tienen pocos metros de espesor, pero los temporales ocasionados por las corrientes oceánicas y por el viento pueden acumular masas irregulares de hielo de 12 a 15 m de altura sobre el nivel del mar; algunos icebergs llegan a formar verdaderas montañas de hielo. Las grandes extensiones de témpanos flotantes del Ártico están en movimiento casi continuo, incluso en pleno invierno, y no conservan forma alguna permanente. En cambio existen las llamadas islas de hielo, que conservan su forma y aspecto general durante muchos años. En el pasado, los exploradores árticos tomaron las islas de hielo por masas de tierra, error muy comprensible, ya que aquéllas pueden abarcar muchos centenares de kilómetros cuadrados e incluso poseer rocas y suelo irregular sobre su superficie. En 1946 las fuerzas aéreas de los Estados Unidos localizaron una de estas islas de hielo que fue denominada Objetivo X y que tenía una superficie de 518 km2 y su espesor superior a 60 metros.
   
   

   Temperatura, salinidad y movimientos del Océano Ártico

   
   
   Las capas superiores del Océano Ártico están compuestas de agua fría a una temperatura que oscila entre 0 y —2 °C, con salinidad relativamente baja. La causa de esta poca salinidad es la presencia de enormes cantidades de agua dulce procedentes de los grandes ríos que desembocan en el Océano Ártico y la fusión de nieve y hielo. Debido a la escasa pérdida por evaporación en estas frías latitudes, la salinidad de estas capas superiores del Ártico no es tan concentrada como en los océanos más cálidos. Bajo la fría superficie existe una capa de agua más caliente y de mayor salinidad con temperaturas superiores a los 0 °C; más abajo hay agua más fría, a 1 ó 2o por debajo del punto de congelación.
   
   Las aguas superficiales del Océano Ártico, pese a ser las más frías, son las menos densas por su escaso contenido en sal; de hecho se cuentan entre las de menor salinidad del mundo. La tendencia de las aguas superficiales, relativamente ligeras, consiste en moverse hacia la superficie. debido al constante aumento de agua que experimenta la cuenca oceánica, cuya pérdida por evaporación es escasa. Dicha tendencia se ve reforzada por los vientos predominantes que soplan desde el Polo en todas direcciones. Dentro del mismo Océano Ártico, el movimiento general se dirige desde el N del Estrecho de Bering, pasando por el Polo, hacia Groenlandia y Spitzberg. Parte de estos vientos llegan hasta el Atlántico por el E y O de Groenlandia y parte son desviados hacia el O por la región septentrional de la isla para formar una corriente giratoria hacia la derecha al N del archipiélago canadiense y de Alaska. En la primavera y principio de verano, las corrientes que penetran en el Atlántico Norte arrastran numerosos icebergs, con gran peligro para la navegación en estas frecuentadas rutas marinas. Al N de Eurasia el movimiento oceánico tiende generalmente hacia el E, y constituye una continuación ártica de la desviación del Atlántico Norte. Una pequeña parte de las aguas árticas pasa hacia el S a través del Estrecho de Bering y su movimiento se produce principalmente desde el Pacífico al Ártico. Las mareas en el Océano Ártico son poco intensas.
   
   ♦ Para más información ver: Regiones árticas.
   
   

   Geografía del Océano Ártico

   
   
   El Océano Ártico ocupa una cuenca aproximadamente circular y cubre una superficie de unos 14.056.000 km2 (5.440.000 mi²), algo menos de 1,5 veces el tamaño de los Estados Unidos. La longitud de la línea costera es de 45.389 kilómetros (28.203 mi). Casi sin litoral, está rodeada por las masas de tierra de Eurasia, América del Norte, Groenlandia y varias islas. Incluye la bahía de Baffin, el mar de Barents, el mar de Beaufort, el mar de Chukchi, el mar de Siberia Oriental, el mar de Groenlandia, la bahía de Hudson, el estrecho de Hudson, el mar de Kara, el mar de Laptev, el mar Blanco y otros cuerpos de agua afluentes. Está conectado al Océano Pacífico por el Estrecho de Bering y al Océano Atlántico a través del Mar de Groenlandia. Sus coordenadas geográficas son: 90°00?N, 0°00?N
   
   Una cresta submarina en medio del océano, la Dorsal de Lomonosov, divide la profunda cuenca del Polo Norte en dos cuencas: la euroasiática, que tiene entre 4.000 y 4.500 metros (13.000 y 15.000 pies) de profundidad, y la norteamericana, o hiperbórea, que tiene unos 4.000 metros (13.000 pies) de profundidad. La topografía del fondo del océano está marcada por crestas de bloques de fallas, llanuras de la zona abisal, profundidades oceánicas y cuencas. La profundidad media del Océano Ártico es de 1.800 metros. El punto más profundo está en la cuenca euroasiática, a 5.450 metros.
   
   El Océano Ártico contiene un importante punto de estrangulamiento en el sur del Mar de Chukchi, que proporciona un acceso al norte del Océano Pacífico a través del Estrecho de Bering entre América del Norte y Rusia. El Océano Ártico también proporciona el enlace marino más corto entre los extremos de Rusia oriental y occidental. Hay varias estaciones de investigación flotantes en el Ártico, operadas por los Estados Unidos y Rusia.
   
   

   Historia humana en el Océano Ártico

   
   
   Abierto durante gran parte de la historia occidental, la geografía de las regiones del Polo Norte permaneció en gran parte inexplorada y conjetural. Pytheas de Massalia registró un relato de un viaje hacia el norte en el año 325 a.C. a una tierra que él llamó Ultima Thule, donde el sol sólo se ponía durante tres horas cada día y el agua era reemplazada por una sustancia congelada "sobre la que no se puede caminar ni navegar". Probablemente estaba describiendo el hielo marino suelto conocido hoy como "gruñones" y "trozos de bergia". Su "Thule" puede haber sido Islandia, aunque también se ha sugerido las Islas Feroe.
   
   Los primeros cartógrafos usaban la idea de dibujar la región alrededor del Polo como tierra (como en el mapa de Johann Ruysch en 1507) o como agua (como en el mapamundi de Martin Waldseemüller de 1513). El ferviente deseo de los europeos por un pasaje septentrional a "Cathay" (China) causó que el agua ganara, y para 1723 los cartógrafos como Johann Baptist Homann presentaron un extenso "Oceanus Septentrionalis" en el borde norte de sus cartas. Las pocas expediciones que penetraron mucho más allá del Círculo Ártico en esta época sólo añadieron islas dispersas, como Nova Zemlya (siglo XI) y Spitzbergen (1596), aunque como éstas a menudo estaban rodeadas de paquetes de hielo, sus límites septentrionales no estaban tan claros. Los fabricantes de cartas de navegación, más conservadores que algunos de los cartógrafos más extravagantes, tendían a dejar la región en blanco, con sólo los trozos de costa conocidos esbozados.
   
   Esta falta de conocimiento de lo que se encontraba al norte de la barrera de hielo cambiante dio lugar a una serie de conjeturas. En Inglaterra y otras naciones europeas, el mito de un Mar Polar Abierto era muy antiguo y persistente. John Barrow, durante mucho tiempo Segundo Secretario del Almirantazgo Británico, hizo de esta creencia la piedra angular de su campaña de exploración del Ártico de 1818 a 1845. En los Estados Unidos en los años 1850 y 60, los exploradores Elisha Kent Kane e Isaac Israel Hayes afirmaron haber visto las costas de esta escurridiza masa de agua. Incluso a finales de siglo, la eminente autoridad Matthew Fontaine Maury incluyó una descripción del mar polar abierto en su libro de texto The Physical Geography of the Sea (1883). No obstante, como informaron todos los exploradores que se acercaron cada vez más al polo, el casquete polar era, en última instancia, bastante grueso y persiste durante todo el año. Es posible, sin embargo, que con el calentamiento global estas visiones puedan algún día estar considerablemente más cerca de la verdad.
   
   

   Clima del Océano Ártico

   
   
   El océano está contenido en un clima polar caracterizado por un frío persistente y por una gama de temperaturas anuales relativamente estrecha. Los inviernos se caracterizan por una oscuridad continua, condiciones climáticas frías y estables y cielos despejados; los veranos se caracterizan por una luz diurna continua, un clima húmedo y neblinoso y ciclones débiles con lluvia o nieve.
   
   Existe una considerable variación estacional en la cantidad de hielo que cubre el Océano Ártico. Gran parte del océano también está cubierto de nieve durante unos 10 meses del año. La máxima cobertura de nieve es en marzo o abril, unos 20 a 50 centímetros sobre el océano congelado. Debido a la baja tasa de evaporación y a las bajas temperaturas, la humedad relativa del aire tiende a ser muy baja.
   
   

   Recursos naturales del Océano Ártico

   
   
   Los campos de petróleo y gas, los depósitos aluviales, los nódulos polimetálicos, los agregados de arena y grava, los peces, las focas y las ballenas pueden encontrarse en abundancia en la región.
   
   La zona muerta política cerca del centro del mar también está en el centro de una creciente disputa entre los Estados Unidos, Rusia, Canadá, Noruega y Dinamarca. Se considera importante por su potencial para contener tanto o más de un cuarto de los recursos mundiales de petróleo y gas, cuyo aprovechamiento podría alterar enormemente el flujo del mercado energético mundial. La nueva fiebre del oro del Ártico - BBC
   
   

   Peligros naturales del Océano Ártico

   
   
   Las islas de hielo se desprenden ocasionalmente de la isla norteña de Ellesmere, y se forman icebergs a partir de los glaciares de Groenlandia occidental y del extremo nororiental del Canadá. El permafrost se encuentra en la mayoría de las islas. El océano está virtualmente bloqueado por el hielo de octubre a junio, y los barcos están sujetos a la congelación de la superestructura de octubre a mayo.
   
   
   
   La misión conjunta de 2011 empleó el rompehielos insignia de cada país, el guardacostas estadounidense Healy y el barco de la Guardia Costera canadiense Louis S. St-Laurent (LSSL), con cada barco realizando diferentes funciones y un barco rompiendo el hielo por el otro. CC
   
   
   

   Preocupaciones medioambientales en el Océano Ártico

   
   
   Las especies marinas en peligro de extinción incluyen morsas y ballenas. El área tiene un ecosistema frágil que es lento para cambiar y lento para recuperarse de las interrupciones o daños. La bolsa de hielo polar se está adelgazando, y hay un agujero estacional en la capa de ozono sobre el Polo Norte.
   
   La reducción de la superficie del hielo marino del Ártico tendrá un efecto en el albedo del planeta, afectando así posiblemente al calentamiento global. Muchos científicos están preocupados actualmente por el hecho de que el calentamiento de las temperaturas en el Ártico pueda causar que grandes cantidades de agua dulce de deshielo entren en el Atlántico Norte, alterando posiblemente las pautas de las corrientes oceánicas mundiales. Podrían producirse entonces cambios potencialmente graves en el clima de la Tierra.
   
   

   Los principales puertos y muelles del Océano Ártico

   
   
   - Churchill, Manitoba, Canadá
   - Inuvik, Canadá
   - Prudhoe Bay, Alaska, Estados Unidos
   - Barrow, Alaska, Estados Unidos
   - Pevek, Rusia
   - Tiksi, Rusia
   - Dikson, Rusia
   - Dudinka, Rusia
   - Murmansk, Rusia
   - Arkhangelsk, Rusia
   - Kirkenes, Noruega
   - Vardø, Noruega

Geografía y geología

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