Definición de reabastecimiento de combustible en vuelo (repostaje en el aire)

1. El reabastecimiento de combustible en el aire incluye las técnicas, recursos y operaciones para reabastecer las aeronaves en vuelo. Amplía el alcance de las aeronaves sin repostar, actúa como un multiplicador de la fuerza y proporciona otros beneficios operativos para la aviación militar.
   
   Las aeronaves construidas expresamente para el reabastecimiento de combustible, o modificadas permanentemente para el servicio de reabastecimiento, se denominan buques cisterna, aunque también tienen capacidad de transporte de carga; los aviones cisterna no se llenan de combustible, sino que simplemente tienen depósitos suplementarios.
   
   El método moderno más común de reabastecimiento es el de sonda-cesta (probe and drogue), en el que el buque cisterna sigue una o más mangueras (normalmente dos), cada una de las cuales termina en una cesta, un cono estabilizado aerodinámicamente que contiene una válvula de combustible y un conector que acepta una sonda de la aeronave que se está reabasteciendo. Cuando la sonda hace contacto positivo y se engancha a la válvula de la droga, el combustible puede fluir.
   
   El otro método, utiliza una pluma hueca rígida pero orientable en la parte trasera del petrolero. El operador de la barrera, que debe ser muy hábil, ajusta la posición de la barrera hasta que se engancha en un receptáculo de la aeronave que se está reabasteciendo. Una vez más, cuando la válvula se cierra, el combustible fluye.
   
   Otras aeronaves pueden estar equipadas temporalmente con almacenes (buddy stores) para que puedan repostar otras aeronaves; esto sólo es práctico con la técnica de sonda-cesta. La técnica de la botavara, utilizada exclusivamente por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, puede transferir combustible a una velocidad mayor que la de la sonda-cesta, y se desarrolló para las necesidades sustanciales de combustible de los bombarderos estratégicos.
   
   
   
   Reabastecimiento de combustible en vuelo. CC
   
   
   

   Petroleros operativos

   
   
   Como ya se ha mencionado, los únicos petroleros de auge son operados por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. El más común es el KC-135 Stratotanker, que, si bien ha sido objeto de numerosas mejoras, se acerca al final de su vida útil. Los petroleros KC-10 Extender se adquirieron más recientemente, pero son un importante sustituto de la flota del KC-135, pero su adquisición se ha retrasado por cuestiones legales y de competencia. Algunos buques cisterna de expansión han sido modificados para soportar la sonda y la caída también.
   
   Un número considerable de ejércitos tienen capacidad de reabastecimiento aéreo, pero generalmente con almacenes (buddy stores) en lugar de aviones dedicados. La Infantería de Marina de los Estados Unidos tiene una versión de buque cisterna del Hércules C-130, el KC-135.
   
   Nuevas capacidades de reabastecimiento vienen con el V-22 Osprey, con el liderazgo de la Marina de los Estados Unidos. Esta aeronave tiene la extremadamente valiosa, pero bastante rara, capacidad de repostar y ser repostada.
   
   

   Repostaje aéreo histórico

   
   
   En 1917, se solicitó una patente para el reabastecimiento de combustible en el aire, esencialmente con el método de la sonda-cesta, para Alexander de Seversky, más tarde un destacado diseñador de aviones pero luego un oficial subalterno de la Armada Imperial Rusa. Recibió la patente en 1921, cuando tuvo lugar el primer reabastecimiento real:
   
   "La primera transferencia real de combustible de una aeronave a otra fue poco más que un truco. El 12 de noviembre de 1921, el caminante de ala Wesley May subió de un Lincoln Standard a un avión Curtiss JN-4 con una lata de combustible atada a su espalda. Cuando llegó al JN-4, vertió el combustible en su tanque de gasolina. No hace falta decir que no era la forma más práctica de repostar un avión en vuelo." - Dwayne A. Day
   
   El reabastecimiento práctico de combustible de la sonda-cesta comenzó en 1923.
   
   Los experimentos de auge comenzaron en 1948, llevados a cabo por la Compañía Boeing en respuesta a un requerimiento del General de la Fuerza Aérea Curtis LeMay, jefe del Comando Aéreo Estratégico (SAC). Incluso para los bombarderos pesados B-52 de SAC, el reabastecimiento de combustible era normalmente necesario para atacar objetivos en la Unión Soviética y tener suficiente combustible para el viaje de regreso.
   
   Los primeros aviones cisterna del SAC eran bombarderos B-29 con hélice modificada y transportes KC-97 con hélice, que eran demasiado lentos para el reabastecimiento aéreo práctico de los aviones a reacción. Las velocidades y la capacidad sólo se igualaron con la adquisición a gran escala del KC-135 Stratotanker.
   
   Para satisfacer las necesidades de las misiones de los helicópteros de largo alcance, típicamente para búsqueda y rescate en combate, un petrolero KC-130 reabasteció por primera vez un CH-3 en 1965. Hoy en día, el reabastecimiento de combustible de helicópteros es una misión tanto para los aviones HC-130 del Servicio de Guardacostas de los Estados Unidos que se utilizan para el rescate de largo alcance, como para los transportes de operaciones especiales MC-130 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. El MC-130 a menudo es el centro de navegación y comunicación para una misión de helicóptero de penetración profunda.
   
   
   
   Un HC-130P reabasteciendo en vuelo a un helicóptero HH-60 Pave Hawk mediante el sistema sonda-cesta. CC

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