El hallazgo de los australopitécidos marcó un hito en la historia de la Paleontología humana. En 1925, Raymond Dart anunció el descubrimiento en la gruta de Taungs (Transvaal) de un molde endocraneano natural con parte de la cara de un antropoide infantil, al que llamó Australopithecus africanus. Este descubrimiento generó intensos debates hasta 1936, cuando Broom encontró muestras similares en la gruta de Sterkfontein (Pretoria), pero esta vez de un individuo adulto.
El descubrimiento del grupo de los australopitécidos marca una etapa importante en la historia de la Paleontología humana.
En 1925, Raymond Dart anunciaba el descubrimiento en las brechas de la gruta de Taungs (Transvaal) de un molde endocraneano natural con una parte de la cara de un antropomorfo infantil, con rasgos humanos característicos, al que denominó Australopithecus africanus. El descubrimiento fue muy discutido hasta 1936 en que Broom, en la gruta de Sterkfontein (Pretoria), halló nuevas muestras de un tipo semejante, pero adulto.
Desde 1946, Broom, Dart y Robinson han hallado en el África austral más confirmación y en 1947 apareció un nuevo tipo en Makapansgat Farm (Pretoria), el Australopithecus prometeus.
La fecha de todos estos fósiles se centra entre los límites del Plioceno y del Pleistoceno gracias a la fauna asociada que comprende especies desaparecidas, como varios «machairodontidos» y restos de géneros miopliocenos como Lycyaena y Hyaenictis. La capacidad cerebral de los «áustralopitécidos» es de unos 500 cm en los niños y de 600 cm en los adultos, superior a la del chimpancé, pero semejante a la de los gorilas. La cara está proyectada hacia adelante, la obertura nasal aplastada, la frente sin torus supraorbital. La serie dental muestra macrodontia y una mezcla de caracteres primitivos y humanos.
El grupo de los australopitécidos se divide en tres géneros: Australopithecus, Paranthropus y Telanthropus. A pesar de su escasa capacidad craneana los demás caracteres son humanoides.
El grupo Paranthropus, hiperhumano por varios detalles y afectado de gigantismo, representa el final del grupo que no ha podido franquear el umbral intelectual que separa al Homo faber de sus antepasados; el segundo grupo (Australopithecus-Telanthropus) está en relación con la cultura pebble y dará paso a los pithecantrópidos que, desde el punto de la relación y del desarrollo de la historia del Hombre, representa un estadio físico e intelectual más avanzado que el anterior en el sentido humano, pera aún primitivo.
• « Los australopithecus fueron los primeros en desarrollar la tecnología de fabricación de herramientas, astillando obsidiana (vidrio volcánico) para hacer cuchillos. »
• « Los tipos homínido identificados son por lo menos dos: el australopithecus robusto parántropo -vegetariano- y el autralopiteco grácil o africano -carnívoro-. Ambos deben haber vivido el indicio de una actividad humana para modificar los medio ofrecidos por la naturaleza. »
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