Australia: ríos, lagos y aguas artesianas

La mayor parte de los grandes ríos permanentes están situados en las tierras altas del E, que es la zona que acumula mayor humedad. El principal es el Murray, que con su gran afluente el Darling alcanza una longitud de 3490 km y una cuenca hidrográfica que abarca la mayor parte del SE de Australia. Nace el Murray en los Alpes australianos y, aparte de pequeños afluentes procedentes de esta cadena montañosa y de la zona de Bendigo, recibe por la derecha dos importantes afluentes: el Murrumbidgee, que está engrosado por el Lachlan y el Darling, que tiene una cuenca más amplia que la del propio Murray y recibe numerosos tributarios: Barworn (engrosado por el Namoi y el Macquarie), Culgoa y Warrego. Al avanzar la cuenca hacia terrenos más orientales los aportes de agua se debilitan por la mayor sequedad del clima; desemboca el Murray en la bahía de Encounter.

A lo largo de los flancos de las tierras altas del E discurren numerosos ríos cortos, sujetos a grandes variaciones del caudal en su rápido descenso desde las montañas; el Burdelini, Mackenzie y Snowy figuran entre los principales, famoso el último de ellos por su utilización irrigadora e hidroeléctrica. Otros ríos permanentes se encuentran sólo en la región costera del N: Mitchell, Flinders, Gregory, Me Arthur, Roper, Daly, Victoria, Ord, etc.; en el O: Gascoyne y Murchison; y en Tasmania: Macquarie y Derwent. Los ríos de la zona occidental y del interior de Australia figuran en los mapas con un cauce muy largo, pero en realidad llevan muy poca agua, salvo en los periodos inmediatamente posteriores a las lluvias; pocos de ellos desembocan en el mar; casi todos desaparecen sobre el terreno reseco por el que discurren o alimentan lagos salados de poca profundidad. Quizá el más importante es el Cooper, que termina en el lago Eyre.

Al igual que muchos ríos, los lagos salinos del interior aparecen como tales en los mapas, pero difícilmente pueden ser considerados así en el sentido lato de la palabra. El Eyre es el mayor, con 10400 km2, y se encuentra a 12 m bajo el nivel del mar; normalmente consiste en una capa de fango saturada de sal. Los verdaderos lagos de agua dulce abundan solamente en el SE de Australia y en Tasmania. Otros importantes receptáculos lacustres por su extensión son: el Barlee, Moore y Carey en la zona occidental; Everard, Gairdner, Torrens y Frome en la meridional; y el George, al N de Canberra, en la oriental, junto a las Montañas Azules.

Si se exceptúan las partes orientales del Continente, el agua escasea en Australia, pero afortunadamente algunas zonas del interior que carecen de aguas superficiales la poseen en abundancia en el subsuelo. Gran parte de esta agua surge de agujeros abiertos bajo el impulso de su propia presión y forma pozos artesianos, cuya abundancia es notable característica de Australia. La mayor cuenca, llamada Gran Cuenca Artesiana, abarca la zona más amplia del centro y N de las tierras centrales. Otras grandes cuencas artesianas se presentan en la región del Murray, el S de las tierras bajas centrales, la región costera entre los límites de Australia occidental y meridional, y al O y NO del Continente.

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