Río mexicano que, recorriendo los estados de Puebla y Guerrero, comprende en su cuenca porciones de los de Tlaxcala, Oaxaca y Michoacán. Forma un gran valle de erosión que separa la Meseta de Anáhuac y la cordillera volcánica Tarasco-Nahua, al N, de la Sierra Madre meridional, al S. Nace en las cercanías de Tlaxcala con el nombre de Mexcala y desciende hasta el profundo surco de su nombre. En este primer trayecto recibe a los ríos Atoyac y Poblano, que, como él mismo, muerden el escalón meridional de la Meseta de Anáhuac. A partir de la unión con el Mixteco, procedente de las altiplanicies de las Mixtecas, en el O del estado de Oaxaca, recibe el nombre de Balsas. Luego atraviesa la región septentrional del estado de Guerrero, donde acoge a los ríos Nexapa, Amacuzac, Cutzamla y Tacámbaro, que drenan la vertiente S del sistema Tarasco-Nahua, y por la margen izquierda al Tlapaneco, Tixtla y Coyuca, procedentes de Sierra Madre meridional. Ninguno de estos afluentes tiene la importancia del Tepalcatepec, que tiene sus fuentes en el estado de Jalisco y cruza en dirección contraria al Balsas, hasta desembocar en él, el estado de Guerrero. En su curso medio, en Guerrero, atraviesa las ciudades de Mezcala, Balsas, San Miguel Totolapán, Ajuchitlán y las dos gemelas de Coyuca de Catalán y Ciudad Amtamirano, donde se inicia su último tramo, en el que sirve de límite entre los estados de Guerrero y Michoacán. Desemboca, tras cortar perpendicularmente mediante una profunda garganta la Sierra Madre meridional, en un delta que se inicia en la población de La Orilla y termina en Punta Mangrove, al N de la bahía de Petacalco. El sistema Balsas-Tepalcatepec es uno de los mayores de México; sus posibilidades económicas tanto hidroeléctricas como de regadío son considerables. En conjunto, la superficie ocupada por la irrigación en toda la cuenca se eleva a 46060 ha, dispersas por los ríos Atoyac, la más extensa, el Tembebe, el Tacámbaro y Tepalcatepec. Su potencial hidráulico, muy grande, apenas si ha comenzado a aprovecharse: Atoyac y Tepalcatepec.
