(1791-1868). Decimoquinto presidente de los Estados Unidos, nacido cerca de Mercersburg (Pensilvania). Graduado en el Dickinson College (1809), ejerció la abogacía con gran éxito hasta que se dedicó a la política. Fue embajador en Rusia (1831-33) y senador (1833-45). Ocupó la secretaría de Estado (1845-49) durante el mandato del presidente James K. Polk y solucionó con habilidad difíciles problemas diplomáticos como los de la frontera de Oregón, la anexión de Texas y la Guerra de México. El presidente Franklin Pierce le nombró ministro en Inglaterra (1852), donde compartió la paternidad del Manifiesto de Ostende, aduciendo poderosas razones para la anexión de Cuba. Su ausencia del país durante el enconado conflicto provocado por el proyecto Kansas-Nebraska aumentó sus posibilidades para la Presidencia, que consiguió en 1856. Nunca contrajo matrimonio; fue su sobrina Harriet Lane quien hizo de anfitriona tanto en la Gasa Blanca como en su residencia particular de Pensilvania.
Buchanan fue presidente minoritario de un pueblo dividido. Siempre consideró la esclavitud como un mal, pero, por ser una institución legal, estimó que debía ser protegida. Deseando suavizar la tensión secesionista, repartió los cargos ministeriales entre los estados esclavistas y abolicionistas. Esta política vacilante de contemporización constituyó grave fiasco. El mandato de Buchanan se caracteriza por sus éxitos en política exterior y sus fracasos internos. Los puntos de vista constitucionales de Buchanan determinaron el camino a seguir en la crisis provocada por el problema secesionista. Insistió en que ningún estado tenía derecho constitucional a la secesión, pero fue incapaz de encontrar autoridad constitucional suficiente para mantener a los estados dentro de las normas federales. Creyó que la guerra era inevitable y trató de diferirla manteniendo la autoridad federal en los puestos aduaneros y militares del Sur. Cargó sobre su sucesor, Lincoln, la responsabilidad de tomar decisiones. Véase Estados Unidos, Historia, Guerra de Secesión.
