La circulación planetaria puede considerarse formada por los sistemas de los grandes vientos predominantes. Tales movimientos de aire transportan calor, vapor acuoso y «momento» desde las latitudes ecuatoriales a las polares.
Vientos de bajo y alto nivel. Los primeros se producen en las capas más bajas de la atmósfera, es decir, las comprendidas entre, la superficie de la tierra y la altura aproximada de 1,5 km. En las latitudes templadas entre los 30 y 60° N predominan los vientos del O, mientras que al N de los 60° N, así como en las latitudes subtropicales, al S de los 30° N, prevalecen los del E. Estas formas de vientos se conocen desde hace muchos años con los nombres de «oeste dominante», «este polar» y «alisios del nordeste».
En las regiones atmosféricas superiores, desde alturas de 3 hasta quizá 16 km, la dirección predominante es de O a E en la mayoría de las latitudes, salvo en . las cercanías del ecuador, donde se producen frecuentemente vientos del E. Esta capa profunda de vientos forma un gran remolino alrededor del polo, cuya fuerza aumenta a medida que se acerca a la base de la estratosfera (v. Atmósfera). Se ha descubierto últimamente que la fuerza máxima de los vientos del O superiores reside en una zona bastante estrecha comprendida aproximadamente entre los 30 y 35° N a una altura de 9000 a 15000 m, es decir, en la misma base de la estratosfera. Esta corriente de aire adquiere en ocasiones velocidades hasta de 500 km/h. A niveles superiores a 16 km, poco se sabe, relativamente, acerca de la circulación media del aire, salvo que predominan el viento del O en invierno y del E en verano.
