Un designador láser es un dispositivo utilizado en aplicaciones militares que emite un rayo de energía láser para marcar un lugar u objeto específico, especialmente para guiar municiones de precisión como bombas guiadas. Los designadores militares de EE. UU. operan con una longitud de onda infrarroja invisible de entre 1006 y 1054 nanómetros, modulada por seguridad. Pueden combinar funciones de designación y telémetro láser. En entornos de combate, se requiere ingeniería avanzada para superar limitaciones. A diferencia de un puntero láser rojo, el designador láser es mucho más complejo y preciso.
Para aplicaciones militares, un designador láser es un dispositivo que emite un rayo de energía láser que se utiliza para marcar un lugar u objeto específico, normalmente para una munición guiada de precisión como una bomba guiada. Los designadores militares de los Estados Unidos funcionan con una longitud de onda de luz infrarroja invisible de entre 1006 y 1054 nanómetros, aunque la señal es modulada o pulsada por seguridad. Las funciones de designación y de un telémetro láser pueden combinarse en el mismo dispositivo. Es posible que se necesite una considerable ingeniería para satisfacer todas las limitaciones del campo de batalla; un dispositivo de este tipo es mucho más complejo que un simple puntero láser rojo utilizado por un conferenciante, que funciona a una longitud de onda mucho más corta.
Para empezar, aunque el conferenciante quiera llamar la atención sobre lo que está marcado con el punto rojo, puede haber razones de peso para que el soldado que designe un objetivo no quiera que éste sepa que está marcado. Incluso si el soldado está observando y mapeando, y no guiando las armas hacia el objetivo, puede ser importante para él permanecer en la clandestinidad, su presencia es desconocida.
Algunos objetivos tienen optoelectrónica que puede detectar cuando la energía láser los está alcanzando, incluso si el rayo, en el espectro de luz infrarroja para la mayoría de los dispositivos militares, es invisible para el ojo humano. Pueden intentar interferir el sensor buscando la energía del designador del láser, quizás encendiendo la luz infrarroja o disparando bengalas. Los modernos designadores de láser no envían una simple onda continua, o un conjunto estable de pulsos, al objetivo, sino que envían un complejo, cambiante y único patrón de pulsos. Asumiendo que un arma guiada por láser está siendo guiada por el designador, el patrón de pulso será conocido por el sensor del arma - y el arma ignorará cualquier señal de láser que no coincida con el patrón preestablecido.
Mientras que los rayos son normalmente invisibles para el ojo humano, la energía láser infrarroja puede dañar el ojo. Un acuerdo internacional ampliamente ratificado prohíbe el uso de armas cuya "única función de combate o como una de sus funciones de combate, es causar ceguera permanente a la visión no mejorada". El protocolo no se aplica a la ceguera como efecto colateral de otros sistemas basados en el láser, como la instrumentación meteorológica, telémetros, etc., pero es un principio ampliamente aceptado que, a menos que el dispositivo sea una verdadera arma láser destinada a matar, no es prudente dar ni siquiera una capacidad de ceguera incidental. Después de todo, el rayo podría alcanzar accidentalmente a fuerzas amigas o civiles.
Un sistema común del ejército de los EE.UU. que combina la designación y el telémetro, el Telémetro Láser Ligero Designador (LLDR), es seguro para los ojos
