La dinastía Shui sirvió para establecer los cimientos de una unificación y expansión más completas.bajo la dinastía Tang (618-906). Las fronteras de China se extendieron hacia el O, aunque la expansión fue detenida por una victoria de los árabes el año 751. En el reino medio se restableció la unidad y, parcialmente, la paz. Durante la dinastía Tang, gran época de desarrollo artístico, florecieron algunos de los mayores poetas de China, como Li Po, Tu Fu y Po Chu-i. Fue también una época de contactos con el extranjero: con el Japón y Corea, que asimilaron gran parte de la cultura china, con los viajeros budistas de la India y con el O y S, por mediación de los comerciantes árabes. Como en las dinastías primitivas, la corrupción y la debilidad, con su centro en el palacio imperial, socavaron los cimientos de la dinastía Tang y de 907 a 960 hubo un periodo de caos político llamado tradicionalmente las Cinco Dinastías por el número de pretendientes que ocuparon sucesiva y brevemente el trono.
El año 960 la dinastía Sung restableció la unidad, aunque no con el vigor de los Tang en su época de grandeza. El imperio Sung carecía de fuerza militar, pero fomentó las artes y renovó la cultura. En el N, las tribus nómadas y seminómadas, especialmente los mogoles Khitan (la «Horda de Hierro») y después los Juchen, amenazaban la frontera y desde 1127 dominaron la zona septentrional, de tal manera que los Sung fueron conocidos como los Sung meridionales.
En el primer periodo Sung, Wang An-shih (1021-86) intentó reformar la economía y el Gobierno. En su esfuerzo por mejorar las dificultades agrícolas, Wang reformó la tributación, estableció monopolios comerciales del Gobierno y proporcionó ayuda directa a los labradores, pero estas medidas, así como su insistencia en dar cabida a los problemas actuales en los exámenes tradicionales, fracasaron en sus objetivos.
