Baltimore ha sido puerto de importancia internacional desde 1750, en que embarcaba el trigo de Maryland con destino a las Islas Británicas. Mantiene líneas regulares de navegación con los principales puertos estadounidenses y extranjeros. En 1952 era el segundo puerto de la costa atlántica y el segundo también de los Estados Unidos por el volumen de las importaciones y de las exportaciones e importaciones combinadas. Su movimiento anual es de unos 4000 buques.
El gobierno de la ciudad es independiente del que rige en el condado homónimo. El alcalde, revestido de amplios poderes, es elegido cada cuatro años.
Es probable que los primeros hombres blancos que se adentraron en Baltimore pertenecieran a una expedición de Jamestown, mandada por el capitán John Smith. A fines del siglo xvii los colonizadores se establecieron alrededor del nacimiento del Patapsco. Durante la guerra de 1812 fue importante centro de construcciones navales. En 1814, después de la toma de Washington por los ingleses, fue objeto de un ataque naval y militar, al que resistió heroicamente. Después de esa guerra creció la importancia industrial y portuaria de Baltimore hasta constituirse en el principal centro comercial y financiero de la región que se extiende al sur de la ciudad. Esta circunstancia, y el hecho de que en la misma Baltimore existiese la esclavitud determinaron su simpatía por el movimiento secesionista de 1861. En abril y mayo de ese año, la ciudad fue ocupada por las tropas de la Unión.
En 1827 se fundó la compañía ferroviaria Baltimore and Ohio Railroad para unir Baltimore con el valle del Ohio. Al concluir Nueva York en 1825 el Canal del Erie y erigirse así en principal centro expedidor de los artículos destinados al otro lado de los Allegheny, sembró la alarma en Baltimore. Un destacado hombre de negocios, George Brown, obtuvo una concesión para construir un ferrocarril que compitiera con el canal. En 1830, el Baltimore and Ohio Railroad alcanzaba una longitud de 23 km; en 1852 llegaba a Wheeling, su meta original, y en 1887, a Nueva York. Fue el primer ferrocarril estadounidense abierto al tráfico público.
Los caballos que arrastraron inicialmente los vagones pronto fueron sustituidos (1831) por máquinas a vapor. Una locomotora, la Tom Thumb, construida por Peter Cooper, alcanzó 22 km a la hora y salvó pendientes consideradas inaccesibles hasta entonces. Durante la Guerra de Secesión la línea siguió funcionando para el transporte de hombres y suministros al frente de Potomac a pesar de los frecuentes ataques confederados.
