Que se sepa, la cerámica más primitiva corresponde al Periodo neolítico y se encontró en la isla de Creta; pero de las muestras existentes, las más antiguas son del primitivo Egipto y sus primeras dinastías (4500-2475 a. de J.C.), así como de Asiria, Fenicia y Asia Menor.
Aunque existen muchos cuentos y leyendas que pretenden señalar la fecha del invento de la rueda de alfarero, la verdad es que este extremo sigue siendo un misterio. Se sabe, sin embargo, que en Egipto, probablemente durante el Periodo de construcción de las pirámides, se usaban ya la rueda de alfarero, el torno y los moldes de estampado. También existen pruebas de que se practicaba el barnizado de superficie.
Durante la «Edad de Oro» del Reinado Medio y el Imperio egipcios (2160-1090 a. de J.C.) se elaboraron artísticos azulejos y vasijas, brillantemente pulidas, destinadas a usos cuotidianos y a ser colocadas en las tumbas junto con imágenes de arcilla.
El arte de la cerámica, que se suponía invención de los dioses, muestra desde el principio de su ornamentación, sencilla o minuciosa, el carácter de cosa sabida. En las catacumbas de Tebas existen pinturas bien conservadas de hace miles de años, que muestran al alfarero egipcio en plena tarea y van describiendo sus manipulaciones, desde el amasado de la arcilla hasta el adornado final.
