La cadena costera de Estados Unidos tiene su prolongación natural en la de la península de California. La Sierra Madre Occidental procedente de Arizona penetra en México por Sonora y recorre todos los estados de la costa del Pacífico; tiene varias ramificaciones y su descenso es más abrupto hacia ese océano que sobre la meseta de Anahuac. La Sierra Madre Oriental, prolongación de los montes de los Apaches del estado de Texas, se forma al S del río Grande y se aproxima al golfo de México, sobre el que desciende por una serie de terrazas escalonadas; más que una cordillera es una serie de macizos aislados. La altitud es relativamente modesta, sin superar los 3000 m, pero aumenta considerablemente al S del río Pánuco hasta llegar al Cofre de Perote, extremo oriental de la cordillera Tarasco-Nahua. Por el lado opuesto también la Sierra Madre Occidental se incurva hacia el E e inicia por ese lado la citada cordillera Tarasco-Nahua. Una serie de elevadísimos volcanes jalona esta cordillera, pero destacan sobre todo el Iztaccihuatl (5282 m), el Popocatépetl (5452) y el Orizaba, que con sus 5550 m es el punto culminante de México. Por el N esta cordillera desciende sobre la elevada meseta de México y otras zonas de la meseta de Anahuac, que desciende gradualmente hacia el N a medida que se ensancha. Por el S la cordillera Tarasco-Nahua desciende sobre el valle del río Mexcala. En el S de México, junto a las costas del Pacífico, se alzan la Sierra Madre Meridional y los montes de Cinaltepec; se deprime la cordillera en el istmo de Tehuantepec para elevarse luego y formar la cordillera volcánica que atraviesa toda la América Central; en territorio mexicano, se. elevan los volcanes Tuxtla y Tacana (4260 m), éste ya casi en el límite con Guatemala.
En líneas generales el relieve de la América Central continental está constituido por una cadena montañosa próxima a la costa del Pacífico, sobre la que desciende bruscamente; su descenso hacia el Atlántico reviste forma de meseta cortada por barrancos y cadenas perpendiculares a la principal, a veces sobre esta cadena principal, y otras veces en cadenas paralelas, se eleva una serie de picos volcánicos, que son los que caracterizan el relieve centroamericano. En Guatemala destacan los de Tojomulco, Fuego, Agua y Zumil. La cadena principal se prolonga por Honduras, mientras en El Salvador se eleva una línea de volcanes (Santa Ana, Izalco, San Salvador), que con sus despojos han formado una fértil llanura cafetera. La cadena hondureña envía hacia el Atlántico la Sierra de Pacay, el monte de Pija y los montes de Chile, fronterizos con Nicaragua, donde la sierra de Yalí lleva un curso paralelo, separadas ambas por el río Segovia. Al NE del lago Nicaragua se alza la sierra de Yolaina y, hacia el O del lago una cadena de volcanes, entre los que destaca el Cosegüina. Costa Rica es una alta meseta cruzada por varias cadenas montañosas, sobre las que se elevan, entre otros, los volcanes Orosí, Poas, Turrialbo e Irazú. En Panamá se continúa las montañas costarricenses con las cumbres del Chiriquí y la cordillera de Veragua; casi desaparece la cadena en la zona del canal para volverse a elevar luego en la cordillera de San Blas y en la sierra de Darién, zona de empalme con la cordillera andina de América del Sur.
