Carolina del Sur se asienta principalmente en la llanura costera y la altiplanicie del Pied-mont, separadas en porciones casi iguales por una línea que corre paralela a la costa, entre el condado de Chesterfield, próximo a Carolina del Norte, y el de Aiken, cercano a Georgia. La franja litoral, baja y generalmente llana, está bordeada por un cinturón costero de pantanos de más de 16 km de anchura. A lo largo de la costa emergen una serie de islas bajas, formadas por los aluviones de los ríos, entre las que destacan Edisto, Port Royal, Saint Helena y Parris. La línea de fallas que separa la llanura costera de la altiplanicie del Piedmont es salvada por los ríos mediante numerosas cascadas. La Meseta del Piedmont tiene superficie muy quebrada, con alturas de 150 a 300 m. Los Montes Apalaches rozan el ángulo NO del estado; en ellos se alza el monte Sassafras (1081 m), el más alto de Carolina del Sur. En la zona intermedia se levantan los Blue Ridge (Montes Azules), con los montes Chattoga y Saluda.
La región poseía una vasta gama de minerales en el pasado y se caracteriza hoy por sus onduladas tierras de cultivo y ásperas zonas forestales.
Hay tres sistemas fluviales: el Pee Dee, el Santee y el Savannah, ríos todos que nacen en el Piedmont y corren en dirección NO-SE hacia el Atlántico, rápidos en su nacimiento y lentos en su curso final, donde se hacen navegables. El Santee, formado por la unión del Wateree y el Congaree (que baña la capital), abarca con su cuenca casi medio estado; atraviesa los amplios lagos Murray y Marión. El Savannah es fronterizo en todo su recorrido. Otro lago es el Moultrie. Los ríos Santee y Penopolis forman pantanos del proyecto hidroeléctrico Santee-Cooper.
