Topografía de California

Presenta un suelo con grandes contrastes, en el que se encuentran el punto más elevado y el más bajo de los Estados Unidos. Sólo la cuarta parte de su territorio consiste en suelos llanos, de menos de 150 m de altitud, la mayor parte en los valles; las tres cuartas partes restantes están constituidas por colinas y montañas.

Se pueden distinguir tres regiones físicas distintas: Sierra Nevada, el Gran Valle Central y la Cadena Costera, alineadas de modo paralelo al Pacífico, de E a O. Regiones más secundarias son las de las Montañas Klamath y Cadena Costera del NO de California, y los extremos NE y SE, que forman parte de la Gran Cuenca.

La elevada y majestuosa Sierra Nevada, situada en el centro-este del estado, al S de la Sierra de las Cascadas, tiene una longitud de 640 km y una anchura media de unos 160. Presenta una escarpada vertiente oriental, en tanto que la occidental es más suave. Al S de la latitud de Sacramento, en la Sierra Alta, hay muchos picos que sobrepasan los 3000 m; el monte Whitney es el más elevado de Estados Unidos (excluida Alaska), con sus 4418 m, y destacan también el Williamson (4384) y el North Palisade (4340).

Al O de Sierra Nevada se halla el Gran Valle Central, de unos 720 km de largo y 80 de ancho. Su formación está unida a los movimientos orogénicos que produjeron Sierra Nevada y la Cadena Costera y su suelo está formado por tierras de aluvión. Estériles depósitos cubren gran parte de este valle, especialmente en el O, y son extensas las zonas pantanosas, notablemente en la unión del Sacramento y el San Joaquín.

Entre el Gran Valle Central y el Océano Pacífico, al S de aquél, se extiende la Cadena Costera, desde las Montañas Klamath al N, hasta la frontera mexicana, al S, a lo largo de 960 km, con anchura media de unos 80 km. Son varias cadenas montañosas de desigual elevación y longitud, que se hallan dispuestas paralelamente; de N a S las principales son: South Fork Mountains, cordilleras del Diablo y de Santa Lucía, montañas de San Rafael, Santa Inés, Tehachapi, Santa Mónica, San Gabriel, Santa Ana, San Bernardino y San Jacinto. En su zona meridional se dan picos de más de 3000 m, pero en su mayor parte, especialmente al N, son de bastante menor altura.

Al N de la Cadena Costera y del Gran Valle Central, en el extremo NO del estado, se encuentran las estribaciones de las Montañas Klamath, convertidas en altiplanicie que bordean alturas de unos 2700 m. En la zona norteña central penetra la sección meridional de la Sierra de las Cascadas, con picos como el monte Shasta (4315 m) y el monte Lassen (3186), ambos de origen volcánico.

Al E de las sierras Nevada y de las Cascadas, en el extremo NE del estado, se encuentra una árida meseta que forma parte de la Gran Cuenca, así como el sureste de California, en el que se encuentran el Valle de la muerte, con el punto más bajo de los Estados Unidos, 86 m bajo el nivel del mar; el Valle imperial con el Mar de Saltón; y los desiertos de Mojave y Colorado.

La línea costera californiana mide alrededor de 1920 km, y en ella, en su sección central, se encuentran las bahías de Monterrey y San Francisco, que son las mayores escotaduras de la costa. La bahía de San Francisco, una de las más bellas del mundo, se ha formado por hundimiento de la depresión y tiene su entrada por el Golden Gate (Puerta de Oro). Los cabos Mendocino y Punta de la Concepción, las pequeñas bahías de San Luis Obispo y San Diego, las islas Farallones y Archipiélago de Santa Bárbara (frente a Los Angeles), son otros accidentes interesantes de la costa californiana.

Para más información ver: California (estado).