Definición de Aire, Esterilización Del

1. Destrucción por medios artificiales de los gérmenes microbianos que pululan en el aire respirable. Las enfermedades producidas por microbios que penetran en el cuerpo, vía nariz y boca, y lo abandonan por el mismo conducto para infectar a otros individuos reciben el nombre de enfermedades de transmisión aérea (v. Enfermedad contagiosa). Entre ellas se encuentran el resfriado común, gripe, neumonía, fiebre reumática y algunas enfermedades corrientes de los niños: sarampión, varicela, paperas, escarlatina y difteria.
   
   La esterilización del aire en los quirófanos resulta eficaz para prevenir la infección de las heridas; en las fábricas conserveras reduce el deterioro de los productos preparados; en los laboratorios farmacéuticos permite la preparación de productos estériles. En realidad, siempre que las bacterias y virus aeróbatas constituyan un problema, la esterilización del aire puede resolverlo satisfactoriamente. Dos son los métodos de esterilización eficaces: el de la luz ultravioleta y el de los germicidas vaporizados.
   
   Hasta 1937 puede decirse que no se planteó la lucha enérgica contra los microbios del aire, pues hasta esa fecha no se creyó que tales gérmenes fueran tan importantes en la propagación de las enfermedades contagiosas. Los experimentos realizados por el Dr. Karl Flügge (1897-99) parecían haber demostrado de manera concluyente que los microbios procedentes del estornudo o tos de un paciente sólo eran aerotransportadles por gútulas de humedad (gotas de Flügge) y que no alcanzabana más de 90 cm del enfermo. Creyóse en consecuencia que, como medida preventiva, era suficiente la esterilización de las manos y los objetos o artículos con los que el paciente había entrado en contacto.
   
   Estas precauciones no resultaron, sin embargo, suficientes para prevenir la difusión de las enfermedades contagiosas y los científicos volvieron a considerar las posibilidades del aire como vector de microbios. William F. Wells, uno de los iniciadores de esta investigación, demostró la presencia de microbios vivos en el aire a varios cientos de metros del enfermo. Después de comprobar la observación realizada por Flügge de que los microbios son arrastrados en gotitas de humedad y que las mayores y visibles caen a corta distancia del paciente, pudo demostrar que muchas gotas más pequeñas pierden su envoltura húmeda y se convierten en núcleos invisibles capaces de arrastrar microbios vivos a dondequiera que sean empujadas por las corrientes de aire.
   
   Admitido ya el papel desempeñado por el aire en la difusión de las infecciones, se emprendieron estudios encaminados a destruir los microbios en él existentes. De antiguo se sabía que algunos de los rayos ultravioleta eran potentes germicidas. Estos rayos se encuentran en la estratosfera. Su imposibilidad de atravesar la atmósfera les impide, sin embargo, llegar a la tierra. Los rayos emitidos por una lámpara ordinaria de ultravioleta poseen pocas de las longitudes de onda capaces de destruir los gérmenes, ya que el vidrio ordinario no las transmite. El problema que se planteaba a los investigadores consistía en construir una lámpara capaz de producir y transmitir rayos que fueran a la vez mortales para los microbios e inofensivos para los tejidos humanos. Se han producido varias de estas lámparas, en su mayoría a base de vapores de mercurio encerrados en tubos de vidrio muy delgado o de cuarzo. En su manejo es esencial proteger la vista y la piel de las radiaciones.
   
   Las radiaciones ultravioleta destruyen los gérmenes del aire que atraviesan. Algunas instalaciones actúan sobre las corrientes naturales del aire; otras disponen de ventiladores y conductos para dirigirlo. La esterilización ultravioleta se ha empleado con éxito en hospitales, escuelas, acuartelamientos, naves de envasado de productos, farmacias, industrias farmacéuticas y hasta parques zoológicos. Su empleo se ha traducido en una reducción de la frecuencia de las infecciones transmitidas por vía aérea.
   
   Más tarde se utilizó en la esterilización del aire el vapor de glicol. Entre los numerosos germicidas químicos probados el que mejores resultados ha dado es un líquido llamado glicol trietileno (v. Glicoles). Varios son los métodos y artificios ideados para lanzar este producto en forma de vapor que se difunda fácilmente por todo el ámbito de un local. Algunas instalaciones llevan ventiladores y conductor para incrementar la circulación del aire. Una dosis reducida de 0,004 mg de glicol trietileno por litro de aire se ha probado que basta para matar prácticamente todos los gérmenes aeróbatas. A diferencia de las lámparas ultravioleta que no pueden irradiar por completo un espacio sin producir efectos deletéreos a sus ocupantes, el vapor de glicol esteriliza impunemente todo el aire de una estancia. La humedad necesaria (20 a 70 %) para que este vapor resulte efectivo supone un inconveniente en ciertos casos. Aunque el glicol mata rápidamente las bacterias y los virus, no destruye con tanta eficacia los mohos y esporas.
   
   Los polvos y otras partículas aeróbatas actúan frecuentemente como vehículos difusores de esporas y bacterias. Por consiguiente, la eliminación de tales corpúsculos ha llegado á constituir un complemento valioso en la esterilización del aire. En este menester los filtros corrientes son sólo parcialmente eficaces, por lo que se aconseja la utilización de los electrostáticos, capaces de retener hasta las partículas más finas. Véase Aire, Acondicionamiento de; Filtro de aire.
   
   No es posible esterilizar aire en grandes cantidades como se depuran grandes volúmenes de agua. Se han esterilizado, sin embargo, ciertos espacios aislados para reducir en ellos al mínimo el contagio de persona a persona y poder manipular productos biológicos sin grave peligro de contaminación por los gérmenes aéreos.

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