Aleutianas, Islas

Cadena de islas volcánicas, compuesta de 14 grandes, 55 pequeñas y numerosas rocas e islotes. Es prolongación parcialmente sumergida de la cordillera de Alaska, separada de la península por el estrecho Isanotski; se extiende en un arco de más de 1600 km al OSO de Alaska y a unos 650 al ONO de la península Kamchatka. Las Aleutianas están situadas a 1450 km del Círculo Ártico, entre los 51 y 55° latitud N y los 163 y 172° longitud E. Existen cinco grupos en la cadena: islas Fox, las más próximas a Alaska; Four Mountains, Andreanof, Rat, e Islas Near, las más occidentales; el cabo Wrangell, en Attu, es el punto más occidental de los Estados Unidos.

Las islas mayores son accidentadas y montañosas, de costas irregulares y muy recortadas, con acantilados que se elevan abruptamente desde el mar. Gran parte de las islas son volcánicas. Hay volcanes en actividad y otros apagados que conservan su característica forma cónica. El monte Shishaldin (2861 m) es el más elevado de las Aleutianas. Se encuentra en la isla Unimak y es un volcán que ha estado en actividad desde su descubrimiento en 1796.

El encuentro de los vientos fríos de Siberia y de las corrientes oceánicas produce en las Aleutianas- vientos de gran velocidad, lluvias, nieblas espesas y nieve. La temperatura media de julio es de 10° y la de enero —1o C.

Estas islas están casi totalmente desprovistas de árboles, pero tienen rica vegetación herbácea. Su fauna comprende al caribú, oso pardo, carcayú, visón, comadreja, rata de pradera, lemming y zorro. En sus aguas abundan focas, leones marinos, nutrias, ballenas, bacalaos y arenques, y en sus ríos truchas y salmones.

La mayor parte de sus habitantes viven en pequeños poblados en las costas de las islas mayores. Los principales recursos de su población son la cría de zorros, ovejas y principalmente la pesca. En Unalaska se explota también algo de oro, cobre y azufre.

Vitus Bering, oficial danés de la marina rusa, descubrió las Aleutianas en 1741 y desembarcó en Kiska el 25 de octubre de ese año. Los relatos de la riqueza animal de estas islas atrajeron a los tramperos rusos, que con sus métodos casi exterminaron la fauna, especialmente la nutria marina. Debido a su posición estratégica, las Aleutianas adquirieron importancia a comienzos de este siglo.

Durante la II Guerra Mundial, en junio de 1942, los japoneses atacaron desde el aire Dutch Harbor y Fort Mears en Unalaska, y el 7 de ese mes ocuparon Kiska y Attu y más tarde Agattu. En mayo de 1943 las tropas de los Estados Unidos desembarcaron en Attu y tras tres semanas de dura lucha reconquistaron la isla. Este movimiento cogió de flanco a los japoneses de Kiska, que se retiraron al amparo de la niebla. En Unalaska, Adak, Amchitka, Kiska, Shemya y Attu se construyeron establecimientos navales y militares, y desde Attu partieron bombarderos pesados que atacaron las islas japonesas Kuriles.