Nacido en una familia con ascendencia de la Guerra Revolucionaria (su abuelo había luchado bajo el mando de Washington), se hizo abogado y, tras ocupar varios cargos políticos locales y estatales, fue elegido para la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, donde prestó servicio de 1843 a 1859. Aunque comenzó su carrera política como whig, más tarde cambió su lealtad al Partido Demócrata y apoyó a Stephen A. Douglas en las elecciones presidenciales de 1860.
Tras la victoria de Lincoln en esa contienda, se produjo un vigoroso debate en Georgia sobre la cuestión de la secesión. Stephens, en ese debate, se opuso a la secesión, adoptando una posición como sindicalista condicional, el más conservador de los cooperativistas como se conocía entonces a los que se oponían a la secesión.
Poco después de asumir el cargo de V-P de los Estados Confederados, pronunció el famoso Discurso de la Piedra Angular en el que afirmó, refiriéndose a la Declaración de Independencia (en la que se afirma que "todos los hombres son creados iguales"): "Nuestro nuevo gobierno se basa exactamente en la idea opuesta; sus cimientos están puestos, su piedra angular descansa, en la gran verdad de que el negro no es igual al hombre blanco."
Tras la conclusión de la Guerra Civil, Stephens fue arrestado y sirvió 5 meses en una prisión en Boston antes de ser liberado. Una vez que Georgia fue readmitida en la Unión, fue enviado de nuevo al Congreso donde sirvió de 1874 a 1883. En 1882 fue elegido Gobernador de Georgia, pero murió al año siguiente.
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