Definición de animales acuáticos

1. Los animales se llaman acuáticos, terrestres o anfibios según vivan en el agua, en la tierra o en ambos medios. Dondequiera que habiten, el agua es, de alguna forma, absolutamente necesaria para la existencia y muchos grupos zoológicos debidamente clasificados como terrestres no pueden vivir si no están rodeados por una película de agua o un elevado grado de humedad. Para la Biología moderna es casi axiomático que la vida se originó en el agua y la gran mayoría de los animales, a excepción de los parásitos y de los insectos, aún habitan en dicho medio. Al considerar el número de especies no se hace patente la gran abundancia de formas acuáticas debido a que ciertos órdenes zoológicos entre los más numerosos, especialmente los insectos y las diversas clases de parásitos, cuentan con muchas especies no acuáticas, si bien ni aun los insectos son, en modo alguno, exclusivamente terrestres. Se ha calculado que un 70% de todas las especies animales son insectos, poco menos del 5 % de los cuales son acuáticos y en su mayor parte viven en agua dulce. Sería prácticamente imposible determinar el número de individuos que habitan todos los ambientes en un momento dado, pero no hay duda de que la cifra sería astronómica y que una alta proporción correspondería al medio acuático.
   
   En cuanto a extensión, solamente los océanos ocupan el 70 % de la superficie del globo y aunque las zonas de agua dulce no representan más que una fracción del 1 % de la superficie terrestre, agregan, no obstante, cientos de miles de kilómetros cuadrados. No es en superficie, sin embargo, en lo que supera por el más amplio margen el medio acuático al terrestre, sino más bien en espacio tridimensional. Los animales terrestres están restringidos a un estrecho espesor vertical que desciende sólo unos pocos metros por debajo de la superficie y se eleva a menos de 125 m sobre ella, aun teniendo en cuenta los que son capaces de volar y que, por tanto, pueden vivir en los árboles más . altos. En cambio, los animales acuáticos viven en todos los niveles, desde la superficie hasta considerables profundidades, que se aproximan a los 7600 m. Mientras todos los animales terrestres se ven obligados a pasar la totalidad de su vida, o al menos parte de ella, sobre el sólido soporte de la superficie terrestre, gran número de formas acuáticas (las pelágicas y las limnéticas) pasan su existencia entera, generación tras generación, flotando en el seno de las aguas de los arroyos, estanques, lagos y oceános. Unas habitan un nivel; otras, otro. Además, la región bentónica (del fondo) de las aguas dulces y de los océanos sostiene una fauna exuberante. Considerada en conjunto, la vida en todos los medios acuáticos es mucho más abundante que en tierra firme.
   
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   Formas acuáticas. El agua como medio difiere tan completamente del aire en muchas características físicas que permite la vida de dos grupos de animales para los que la vida terrestre sería imposible. Éstos son, en primer lugar, los que viven en suspensión, componentes zoológicos del plancton, organismos que no pueden ir contra la corriente pero que flotan perezosamente en ella o, a lo sumo, nadan débilmente sin seguir ninguna dirección. Esta fauna, que constituye el zooplancton en contraposición al fitoplancton o miembros vegetales de la asociación, consiste en su mayor parte, aunque no exclusivamente, en formas animales simples y, generalmente, microscópicas. En segundo lugar, los grandes animales que pueden nadar libremente y que determinan independientemente su distribución en el agua, se llaman, colectivamente, necton. Ambos grupos, que viven en el seno de las aguas y no en el fondo, se denominan formas pelágicas en los océanos y limnéticas en las aguas dulces. Finalmente, existe el bentos, conjunto muy amplio y muy diverso tanto taxonómica como morfológicamente, constituido por los animales que viven en el fondo o sobre él y que se extienden desde la plataforma continental hasta las zonas abisales.
   
   Aunque la vida animal abunda más en las aguas de temperatura y profundidad moderadas, también existe en todos los climas, en las fuentes termales y en las zonas árticas, y en todas las profundidades, tanto en aguas dulces como en el océano. A pesar de esta amplia distribución, son pocas, relativamente, las formas individuales que admiten una amplia distribución, especialmente en dirección vertical.

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