Significado de «vertebrados acuáticos»

Entre los vertebrados, la línea que separa los animales típicamente acuáticos de los típicamente terrestres pasa a través de los anfibios, que, como algunas ranas, pueden ser acuáticos en la primera época de su vida y terrestres en estado adulto. Sin embargo, los cocodrilos, las tortugas y las serpientes marinas entre los reptiles, muchas aves, los sirenios, los cetáceos y las focas entre los mamíferos, atestiguan que los miembros de órdenes típicamente terrestres pueden regresar a una vida puramente acuática. Punto importante en estos casos es que el reptil, ave o mamífero acuáticos conservan el hábito terrestre de la respiración pulmonar y no muestran tendencia a adquirir branquias otra vez. En general podemos decir que, en las formas anfibias mencionadas, el hábito acuático ha sido adquirido secundariamente al volver de un hábito terrestre anterior. Por tanto, es más fácil estudiar las adaptaciones a la vida acuática en tales vertebrados que en los invertebrados, ya que en éstos el hábito acuático es frecuentemente primario. Si, por ejemplo, se compara la ballena con un mamífero terrestre corriente, se observan cambios de estructura sorprendentes. La conformación fusiforme que se da repetidamente en los peces es más una adaptación para moverse rápidamente en el agua que a la vida acuática misma. A causa parecida se atribuye la falta de pelo y de los miembros posteriores. El empleo de la cola como principal órgano de propulsión es corriente entre los animales acuáticos, mientras que el hecho de que el cuerpo pierde gran parte de su peso en el agua libera a los miembros de la función de sostén que cumplen en los animales terrestres y permite a la ballena adquirir su enorme tamaño.

Los animales acuáticos capaces de elevarse y hundirse en el agua están provistos corrientemente de cierto órgano hidrostático, o depósito interno de gas, remplazado en todos los vertebrados que respiran aire por los pulmones, los cuales originariamente no fueron tal vez otra cosa que órganos hidrostáticos; los peces tienen generalmente vejigas natatorias; muchas jibias tienen sacos de aire en su «hueso» o flotador; el nautilo nacarado tiene su concha exterior llena de gas e incluso algunos protozoos encierran burbujas gaseosas en sus blandos cuerpos.

Para más información ver: animales acuáticos.