Aplicaciones industriales del cuarzo

La sílice calentada a unos 1700°C se ablanda y convierte gradualmente en una masa plástica y no cristalina que contiene ocluidas finas burbujas de aire y vapor de agua. Al dejarla enfriar se convierte en un material translúcido llamado cuarzo vitreo con el que se fabrican tubos, varillas, recipientes y diversos utensilios o piezas de aparatos de uso científico e industrial. El material de cuarzo es muy apreciado en los laboratorios y en la industria porque no se deja atacar por los ácidos, salvo el fluorhídrico, ni por los álcalis diluidos, aunque los álcalis concentrados o fundidos lo corroen rápidamente. Tampoco se raja ni rompe fácilmente por los cambios bruscos de temperatura, debido a su pequeño coeficiente de dilatación. El cuarzo puro fundido es transparente a la luz ultravioleta y posee una gran resistencia eléctrica. Por esta razón, en los hornos eléctricos se emplean con frecuencia varillas y tubos de cuarzo.

Actualmente se fabrica una variedad de cuarzo transparente fundiéndolo en un horno eléctrico a presión reducida, para que la mayoría de los gases ocluidos puedan escapar, y dejándolo luego enfriar y solidificar a presión elevada. La sustancia vitrea así obtenida es muy transparente a la luz ordinaria y deja pasar la luz de longitud de onda corta, como los rayos ultravioleta, con mucha más facilidad que el vidrio ordinario. Este tipo de cuarzo transparente se emplea para construir lámparas de vapor de mercurio e instrumentos ópticos usados en el estudio de la luz ultravioleta. El cuarzo molido sirve como fundente en metalurgia, como abrasivo y como carga o relleno.

El cuarzo de calidad piezoeléctrica fue durante la guerra un material de interés militar, destinado a la construcción de emisores y receptores de radio, dispositivos detectores, líneas telefónicas de gran distancia e instrumentos de precisión. La mayoría del cuarzo para estos fines procede del Brasil y pequeñas cantidades de Madagascar y de la India.

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