1En Botánica, cualquier Espermatofita perenne, maderable, con un tronco principal que se eleva a cierta altura del suelo, por lo menos hasta 6 m cuando está ya desarrollado. Es difícil decir si una planta es árbol o arbusto. Estos últimos son, en general, más pequeños que los árboles y se ramifican desde la base. Muchos árboles tienen porte arbustivo porque crecen en condiciones inadecuadas para su naturaleza específica.
Los árboles se encuentran tanto entre las gimnospermas como entre las angiospermas: las dos grandes divisiones de las espermatofitas. Entre los únicos árboles de importancia comprendidos en el grupo de las gimnospermas tenemos, actualmente, sólo las coniferas, que en épocas geológicas pasadas dominaron toda la población vegetal de la Tierra, los pinos abetos, cedros, cipreses, piceas, etc. Todas son de gran importancia económica, pues rinden madera, pulpa de madera, combustible, trementina, gomas y resinas, etc. En el aspecto maderable, estos árboles se consideran de madera blanda, mientras que a los de hoja ancha suele llamárseles comúnmente de madera dura. Sin embargo, esta distribución no es exacta, ya que la madera de muchas coniferas es a veces más dura que las de otras especies a las que se da esta denominación. Véase Anillos anuales o de crecimiento.
Los árboles del grupo de las angiospermas pertenecen a dos divisiones: monocotiledóneas y dicotiledóneas; es a este segundo apartado al que corresponde el mayor número de géneros y especies. Los árboles monocotiledóneos, como él bambú, bananero (realmente planta herbácea) y los diferentes tipos de palmeras, tienen el tallo columnar cilindrico y sin ramificar, con un diámetro uniforme de la base a la copa, constituida por un penacho de hojas entre las que se encuentran los frutos. Los bambúes y los bananeros son importantes por sus yemas y bayas comestibles. Las palmeras son apreciadas por su valor decorativo, como árboles de sombra y por sus frutos. Los árboles monocotiledóneos sólo viven en las regiones tropicales y subtropicales del Globo.
Los árboles del grupo de las dicotiledóneas, llamados también de hoja ancha y de corazón duro, son mucho más numerosos que los pertenecientes al grupo anterior. Desde el punto de vista maderero, los más importantes son: el fresno, tilo americano, haya, abedul, castaño, olmo, nogal, arce, roble, álamo, sicomoro, etc. Entre los árboles de menos importancia económica tenemos el aliso, catalpa, café, acebo, carpe, cornejo magnolia, sarapia y sauce. Árboles valiosos por sus frutos son el manzano, peral, cerezo, limonero, naranjo, ciruelo, chirimoyo, albaricoquero, olivo, árbol del pan, aguacate, melocotonero, etc. Los árboles contribuyen al bienestar de la humanidad porque de ellos derivan combustibles, materiales para la construcción de embarcaciones, muebles, papel, gomas, resinas, colorantes, corcho, látex, materias curtientes, drogas y alimentos. Con su raigambre impiden que el suelo se denude de tierra vegetal y aseguren la abundancia de agua. Procuran sombra y se comportan como pantallas para aminorar la fuerza del viento, con lo que protegen a las edificaciones y los cultivos hortícolas. Los árboles dispensan cobijo a las formas de vida silvestre y recreo a las personas de cualquier condición.
Véase Bosque; Madera, Industria de la; Transpiración y los artículos sobre varios árboles y sus productos aquí citados.
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